微軟公司的研究人員最近打造了一套人工智能（AI）系統，該系統似乎能夠像自然人那樣非常有效地識別會話性語言。這一系統還存在一些限制，但毫無疑問，此新系統與幾年前的人工智能產品相比，的確有了真正的巨大提升，這種提升也得益于深度神經網絡的推動。

　　深度神經網絡涉及到非常復雜的算法。這些極度復雜的算法能夠通過分析大量的數據，來教會他們自己處理非常特殊的任務。微軟的這套新系統已經通過找到傳統科技支持的語音呼叫方式，學會了語言識別功能。但要知道，推動近期人工智能革命潮流的并非只有算法，事實上還包括這些算法背后的硬件設備。微軟的語言識別系統高度依賴大型GPU（圖形處理器）。眾所周知，GPU芯片原本是針對制圖業務而設計，但事實卻表明，這種芯片也非常適合于人工智能產品運營模式。

　　如今，像微軟、谷歌(微博)、Facebook之類的互聯網巨頭都在大力使用GPU來培訓他們的深度神經網絡服務。但與此同時，他們與都傾向于使用其它更加專門化的芯片，特別是那些能夠幫助他們加速深度神經網絡開發、而不僅僅是培訓深度神經網絡的芯片。例如，谷歌最近就打造了自己的人工智能處理器，除此之外，IBM也不甘落后，正在打造另一種芯片。

　　在這樣的形勢之下，作為全球最大芯片制造商的英特爾也感受到相應的危機，更不想因此而在未來的新人工智能時代錯失發展的大好機遇。為此，英特爾也緊隨上述各大巨頭的步伐，努力開拓自己的適合未來新人工智能時代的芯片。就在周四，英特爾展示了自己代號為“Nervana”的新人工智能處理器，并宣稱該公司計劃在明年中期測試相關的模型，如果一切順利的話，那么英特爾就將在2017年底推出最終的芯片成品。目前，人工智能芯片市場仍由nVidia主導，該公司是全球視覺計算技術的行業領袖及GPU的發明者。但是，英特爾不會無動于衷，更不會坐以待斃，必將會全力以赴來角逐這個將在未來幾年內爆發的巨大市場。

　　英特爾針對下一代人工智能業務而打造的新芯片，非常依賴該公司在今年初收購的一家初創型企業的技術。英特爾收購的這家公司就是Nervana。英特爾負責向微軟和谷歌等巨頭經營的大數據中心銷售芯片業務的企業副總裁賈森·瓦克斯曼（Jason Waxman）在談及收購Nervana公司時表示，“這的確是行業的首個以人工智能業務為目標的芯片制造商。”這種說法忽略了谷歌的TPU芯片、IBM的True North以及其它廠商的類似芯片，但要知道，谷歌的芯片還不是商用產品，只是在谷歌內部的數據中心使用，而IBM的芯片至今仍未推向市場，而且人工智能領域的一些頂級研究人員還在質疑IBM的芯片是否真正能夠滿足深度學習的需求。當然，不管怎么樣，相關的競爭已如箭在弦上，各方都在努力打造更好的芯片，從而支撐未來人工智能占主導地位的市場。

　　兩步走

　　深度神經網絡的運營可以分為兩個階段。首先是培訓階段：諸如微軟之類的公司都會“喂養”一批神經網絡數據，從而讓他們能夠執行特殊的任務，例如語言識別等任務。接下來，就是執行階段。也就是說，當人們真正使用神經網絡識別輸入智能手機的語音指令的這一階段。Nervana創始人納維尼·勞（Navene Rao）表示，英特爾的Nervana芯片指在幫助運營這兩個階段。如今，納維尼也是英特爾公司的副總裁兼總經理。

　　另外，Nervana芯片不僅與一種類型的深度神經網絡協作使用，而且還要能夠同時與多個深度神經網絡同時使用。納維尼表示，“我們能夠把神經網絡濃縮成少量的原始產品，甚至在這些原始產品內部，只有一兩個有用的產品。”這就意味著，只有少量的基礎硬件理念能夠推動廣泛的深度學習服務向前發展。

　　如今，GPU仍是培訓人工智能系統的最有效方式，盡管各公司都在研究各種各樣的能夠實施的硬件。例如，微軟就在使用名為FPGA的可編程芯片。谷歌目前為止也設計了自己的TPU芯片。但是，GPU卻有著明顯的不同，當然這種芯片的設計初衷也是針對其它目的。對此，科技孵化公司Y Combinator總裁山姆·阿爾塔曼（Sam Altman）表示，“這些芯片只是碰巧被我們所有，具備了我們所需要的功能。”事實上，并非所有有公司都有資源來設計他們自己的芯片，更無法從碎片化做起。

　　而這恰恰為Nervana之類的公司帶來了機遇，但問題是，這些芯片到底如何才能產生效應。但是，阿爾塔曼對英特爾的技術充滿信心。事實上，阿爾塔曼在Nervana初創階段，也是該公司的投資人之一。在英特爾宣布推出新芯片之前的一個星期，阿爾塔曼就表示，“在看到Nervana公司之前，我一度質疑這家初創型企業能否在設計新人工智能芯片方面發揮真正的大作用。如今，我似乎對英特爾控制下的Nervana更加樂觀了。”

　　當然，英特爾會進一步改進Nervana的技術。眾所周知，英特爾在支撐PC和數據中心設備的崛起方面發揮了重大作用，而這些PC和數據中心設備又極大地推動了現代互聯網的發展。因此，英特爾擁有打造大規模芯片所需的基礎設施，擁有推動這些芯片進入市場的銷售運營力量。在經歷了多年的全球數據中心芯片主導者之后，英特爾已經獲得了大量的優勢。盡管英特爾此前已經錯失了智能手機芯片市場，但如今，它不會再錯失人工智能芯片市場了。