2016年10月，一群科技行業(yè)大佬們花時間看了一場由Doppler Labs初創(chuàng)公司進行的產(chǎn)品演示。這其中有微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨和首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉，蘋果互聯(lián)網(wǎng)高管Eddy Cue和蘋果Beats耳機部門主管Jimmy Iovine，以及來自亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的高管。
戴上Doppler Here One無線耳機的預(yù)生產(chǎn)版本，他們體驗了該設(shè)備消除不必要背景噪聲、放大房間里某個人的聲音甚至和用另一種語言說話的人交談的能力。一名Doppler工作人員用西班牙語問了一個問題，半秒后，穿戴者聽到了經(jīng)電腦翻譯的英語。
至少有兩家公司進行了非正式收購?fù)稑?biāo)，但是沒有一家公司提供足夠高的價格來說服Doppler放棄推出一款重要新產(chǎn)品的夢想。 銷售未能實現(xiàn)起飛，于是一年后該公司倒閉了。但故事還沒有結(jié)束。在倒閉后的幾周內(nèi)，超過一半的Doppler頂尖技術(shù)專家都開始為科技巨頭們工作。
目前，亞馬遜、蘋果和谷歌各自都有高優(yōu)先級的項目，來接替Doppler。據(jù)消息來源稱，這三家公司都在研發(fā)將助聽器的實用性與高端耳機的娛樂價值相結(jié)合的產(chǎn)品。由于這三家公司都宣布了進入醫(yī)療保健領(lǐng)域的計劃，所以他們可以很容易地添加健身和健康監(jiān)測傳感器。雖然這可能需要幾年的時間來實現(xiàn)，但是如果有可能創(chuàng)造一個通用的目標(biāo)——允許消費者將手機留在書桌抽屜里的入耳式電腦，沒有人愿意被拋棄。
“最終的想法是從智能手機手中搶走蛋糕，”Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說。“智能手機可能永遠(yuǎn)不會完全消失，但是語音命令和聽覺的結(jié)合可能成為任何自發(fā)行為的主要接口。”
亞馬遜、蘋果、谷歌和微軟的發(fā)言人都拒絕對這篇文章發(fā)表評論。
為什么是聽力，為什么是現(xiàn)在？
五年來，Doppler和其他初創(chuàng)公司一直試圖——但失敗了——想出一種“可聽”的聲音質(zhì)量、電池壽命和冷卻因素組合，并使之成為大眾市場的熱門。所以，為什么巨頭們會突然感興趣呢？因為個人語音助理，比如亞馬遜的Alexa，蘋果的Siri，谷歌Assistant和微軟的Cortana，突然成為自iPhone普及觸摸屏以來最大的界面革命。
“我們希望使用技術(shù)在不接觸它的同時，使得智能揚聲器成為近年來增長最快的新硬件市場，”Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind說。 到2023年，63％的美國家庭將擁有像亞馬遜Echo或谷歌Home這樣的設(shè)備，高于2014年的0．03％和2017年的16％。
Comscore預(yù)測，到那時，美國人將會通過說話，而不是鍵入，進行超過一半的谷歌搜索查詢。根據(jù)Juniper Research的數(shù)據(jù)，回應(yīng)語音查詢的廣告市場將達到120億美元。這些預(yù)測甚至沒有考慮到消費者在醒著的時間里會有更多時間帶著耳機電腦的未來，并為科技巨頭提供了更多關(guān)于他們行動和欲望的數(shù)據(jù)——更不用說一個進入他們大腦的渠道，讓購物變成“Alexa，購買XX＂這樣的無縫連接。
“比起放大音樂和打電話，科技公司可以用耳朵做更多的事情，”蘋果前營銷主管Satjiv Chahil說道，近年來，他為助聽器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢。“這是關(guān)于讓你的虛擬助理一整天都在顧客耳邊低語，同時也增強了他們的健康和福祉。”
聽力科技的挑戰(zhàn)
對于任何希望銷售大眾市場計算設(shè)備的公司來說，耳朵也提出了嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。這種裝置必須很小，幾乎沒有重量，并完全適合每個人解剖意義上獨一無二的耳道，以便長時間保持舒適。與此同時，它必須有足夠的電池電量來維持至少和智能手機一樣長的使用時間，更不用說強大的天線和板載處理器了。還有耳垢的問題，以及如何在不太搖晃頭部、揮手、敲耳朵或自言自語的情況下使用一個純耳朵設(shè)備。根據(jù)最近的一項研究，只有6％的美國人說他們對在公共場合和他們的語音助理聊天感到很舒適。
此外還有對助聽器的頑固成見。美國聽力喪失協(xié)會表示，在4800萬受益于助聽器的美國人中，只有16％的人購買了頭顯或耳機。那些購買設(shè)備的人往往又會平均推遲7年時間。
對該行業(yè)的嚴(yán)格監(jiān)管沒有起到任何作用。因為助聽器被定義為醫(yī)療設(shè)備，制造商必須獲得食品藥品管理局的批準(zhǔn)，消費者需要拿到醫(yī)生的處方并付費去看聽力醫(yī)生的檢查，而這通常是沒有保險的。根據(jù)消費者報告，在這個由五家公司組成的寡頭聯(lián)盟中，對利潤的追求超過了對銷售增長的追求，這一聯(lián)盟壟斷了每年60億美元的助聽器行業(yè)，銷售著平均每對售價2700美元的產(chǎn)品。一對頂級助聽器可能會有1萬美元以上。
現(xiàn)在，監(jiān)管即將松動。去年8月，國會通過了“2017年非處方助聽器法”。當(dāng)它在2020年8月生效時，公司將能夠在柜臺上向輕度至中度聽力損傷的人出售助聽器，就像眼鏡制造商向不想和驗光師打交道的人出售10美元的眼鏡一樣。
這打開了一個巨大且不斷增長的市場。世界衛(wèi)生組織說，隨著使用耳機的規(guī)模暴漲，全世界有11億兒童和年輕人有聽力損失的危險。
這項法律可能會產(chǎn)生巨大的影響。那些原本需要走進一家Walgreens，花幾百美元買一臺看起來像消費級設(shè)備的人，很有可能會在彩色iPhone外殼和FitBits旁邊的電子設(shè)備通道中拿起它。該設(shè)備可能根本不作為助聽器銷售，而是作為具有“聽力增強”或“個性化”的藍(lán)牙耳機出售。
“我已經(jīng)等待這一時刻20年了，”Doppler前無障礙副總裁KR Liu說，她從三歲起就佩戴助聽器來對抗嚴(yán)重的聽力損失。“你突然擁有了這么多令人驚嘆的公司，它們可以做出令人驚嘆的事情，并有品牌化的力量去支持助聽器。”
Doppler的影響
Doppler并沒有發(fā)明聽力，但是在它短暫的存在期間，它產(chǎn)生了巨大的影響。音樂產(chǎn)業(yè)高管Noah Kraft和微軟前高管Fritz Lanman于2013年創(chuàng)辦了該公司，他們想推出一款產(chǎn)品，讓參加科切拉音樂節(jié)的人群可以用它來定制現(xiàn)場音樂的聲音，例如添加“模糊”效果或?qū)σ袅吭O(shè)置上限。到2016年初，它已經(jīng)組建了一個令人印象深刻的音頻專家團隊，并正在致力于Here One項目，該項目增加了更多的“聽力增強”功能以及打電話和播放音樂的能力。
隨著產(chǎn)品功能的消息開始傳播，Doppler開始接到對捕捉可聽波感興趣的科技巨頭的詢問。雖然Here One應(yīng)該在幾個月內(nèi)上市，但公司首席執(zhí)行官Kraft宣布10月是“演示月”。一個小團隊在環(huán)球音樂集團辦公室俯瞰舊金山灣的豪華會議室開設(shè)了一個體驗店，環(huán)球音樂集團是Doppler最早的投資者之一。
參觀者包括風(fēng)險投資家，如Mary Meeker和Yuri Milner，亞馬遜及其硅谷研發(fā)部門Lab 126，以及谷歌、蘋果和Facebook。雖然一些公司提出了一些非正式的投標(biāo)，但沒有人提供任何接近Kraft和Doppler董事會認(rèn)為該公司值得的估價。
2017年初，當(dāng)Here One開始銷售后，獨角獸夢想消失了。科技出版社稱贊該設(shè)備的創(chuàng)新設(shè)計，但是糟糕的電池壽命和難以解釋為什么這不僅僅是另一款無線耳機，導(dǎo)致銷售不佳。然而，它仍然有一個亮點。將近四分之一的買家認(rèn)為它更便宜，聽起來也比助聽器更好——Doppler沒有進行任何營銷工作來接觸這些買家。隨著蘋果的AirPods席卷消費者耳機市場，Doppler決定轉(zhuǎn)變方向。雖然工程團隊專注于聽力功能，但Liu在華盛頓特區(qū)為OTC法案進行游說時發(fā)揮了主導(dǎo)作用。
去年8月，當(dāng)該法案通過時，Doppler已經(jīng)陷入了困境。Kraft重新接觸了潛在的收購者，他們立即同意會面。來自微軟的一個團隊，包括納德拉，研究了聽覺是否可以用來提高工人的生產(chǎn)力。這些公司合作提出了幾個有趣的想法。由于Here One有一個向內(nèi)的麥克風(fēng)，可以放大佩戴者自己的聲音，那為什么不創(chuàng)建軟件命令呢？Word或Excel用戶可以輕聲細(xì)語發(fā)出命令，同事們甚至不會注意到。最后，微軟決定放棄。
來自谷歌的幾個團隊又看了一眼但放棄了，包括X“創(chuàng)新工廠”的一個團隊和該公司硬件部門的一個團隊。
2017年9月，蘋果派出了一個龐大的團隊進行另一輪談判。它顯然不需要Doppler。自2011年以來，蘋果一直在了解聽力技術(shù)，從那時起，它就開始與助聽器制造商建立伙伴關(guān)系。因此，顧客可以將iPhone中麥克風(fēng)接收到的聲音直接傳送到他們的助聽器中。該公司投入巨資開發(fā)W1通信芯片等技術(shù)，這有助于使AirPods在音質(zhì)、電池壽命和易用性方面脫穎而出。根據(jù)NPD Group的數(shù)據(jù)，今年上半年，AirPods占據(jù)了所有無線耳機銷售的24％，遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于亞軍Beats的3％。盡管如此，蘋果仍然對Doppler重要技術(shù)專家的收購招聘感興趣，特別是那些研究聽力算法的人，但是由于出錢不多，沒有引起Doppler的興趣。
與亞馬遜的對話持續(xù)時間最長，也是最嚴(yán)肅的。憑借強大的聽力，它的客戶可以通過Alexa，在不靠近智能揚聲器的情況下購物，也不必依賴iPhone或Android設(shè)備。Lab 126團隊多年來一直在尋找一種“把Alexa帶出家門”的方法。但是，亞馬遜的交易決策者意識到Doppler的財務(wù)狀況正在迅速下降——可能是因為它在談判過程中已經(jīng)了解了Doppler的技術(shù)和業(yè)務(wù)——他們只是提供了一份低價競標(biāo)。
Kraft沒有接受任何出價，而是選擇在幾周后關(guān)閉了公司。后來他把Doppler的知識產(chǎn)權(quán)賣給了杜比，該公司專門從事音頻軟件開發(fā)，以增強電影和其他媒體的聲音。杜比沒有證實任何基于Doppler專利的新產(chǎn)品，但是“我們花時間來確定了與聽力市場相關(guān)的技術(shù)、生態(tài)系統(tǒng)和知識，”該公司首席科學(xué)家Crum說。
“聽到Doppler的愿景繼續(xù)存在很好，盡管我們公司并沒有繼續(xù)下去，”Kraft通過電子郵件說道。“我們?yōu)樗ㄔ斓臇|西感到自豪，也為Doppler團隊正在幫助其他人實現(xiàn)入耳式計算機而自豪。” Kraft拒絕評論與亞馬遜、蘋果或其他競標(biāo)者的談判。
接下來
Doppler消失了，但是聽覺市場的重要跡象越來越強。音頻技術(shù)專家的工資正在飆升，大型科技公司通常需要向初創(chuàng)企業(yè)和傳統(tǒng)助聽器公司的頂尖人才支付20萬美元的薪水。移動芯片巨頭高通于3月推出了第一個專門為聽力設(shè)計的芯片系列，其他芯片公司有望在今年年底前推出。
亞馬遜、谷歌和蘋果都開始陸續(xù)出牌。三名前Doppler員工表示，亞馬遜已經(jīng)有一個由70人組成的團隊，他們在去年公司進行談判時就在研究聽力。在谷歌的硬件團隊繼續(xù)研究Pixel Buds和其他產(chǎn)品時，谷歌的X部門正在考慮開發(fā)完全獨立的入耳式計算機，而谷歌Voice部門正專注于通過基于耳朵的設(shè)備讓個人助理更容易獲得的方法。
蘋果也在謹(jǐn)慎地向前邁進。有消息稱，與其制造革命性的新產(chǎn)品來迎接聽力時代，它將繼續(xù)以熟悉的形式添加新功能。據(jù)彭博社報道，該公司將在今年年底前為音樂愛好者推出高端耳機，并將對AirPods進行防水升級，用戶也可以通過說“嗨，Siri”來激活設(shè)備。
聽覺市場的其他先驅(qū)已經(jīng)在為巨頭的到來做準(zhǔn)備。Bragi是一家德國公司，在Doppler創(chuàng)立前不久成立，最近決定停止銷售其可聽到的設(shè)備，轉(zhuǎn)而許可其軟件。
“當(dāng)你看到蘋果和其他公司緊隨其后時，你需要改變你投資的領(lǐng)域，”首席執(zhí)行官Nikolaj Hviid說。“另一方面，該領(lǐng)域能夠突然得到這些公司的青睞也是一件好事。”