如果要概括近兩年的AI創企現狀，融資和造芯是繞不開的話題。而芯片這個詞，極有可能會入選2018年年度關鍵詞。
從去年開始起來的熱度，在中興事件的催化下，快速發生更強烈的化學反應。這其中，最耐人尋味的便是AI語音芯片的快速崛起：
5月到7月，短短兩個月的時間，從公開報道的資料可以看到有超過5家公司對外宣布做了AI語音芯片：
那么，為什么大家會不約而同的在當下這個時間節點發布AI語音芯片，這背后的邏輯到底是什么呢？
導火索：智能音箱市場的小爆發
今年的618促銷活動，天貓精靈玩了一把價格營銷戰，只需要99元就能購買一臺智能音箱。很快，在7月5日，天貓精靈就宣布一年時間內，他們的全渠道銷量累計超過500萬臺。
這種巨頭壓低價格走量的行為，很快引起了連鎖反應，關于智能音箱風口的討論甚囂塵上，由亞馬遜帶起的這陣風終于刮到了國內。
根據Strategy Analytics 最新發布的研究報告顯示，2018年第一季度，全球智能音箱的總銷量達到920萬，同比增長278％。
“當設備的量剛起來的時候，大家突然意識到芯片是很重要的一個環節，將它的必要性放到一個更高的位置。”作為最早開始布局AI語音芯片的云知聲，其創始人黃偉談到最近的芯片熱如是說道。
這一輪智能音箱市場的爆發，讓不少人看到潛在的AI語音芯片市場機會。
據今年3月外媒Information的報道，亞馬遜正在設計定制用于支持智能音箱Echo的AI芯片，當時消息稱亞馬遜已經擁有449名有芯片專業知識、技能的員工。
無獨有偶，剛剛被阿里收購的中天微，也在7月初表示要發布智能語音芯片。
巨頭潛在的動作是最重要的市場風向標之一，這個導火索也順其自然地燃到了AI語音芯片上，探尋其背后的邏輯，也在于AI語音芯片較之于傳統通用芯片的優勢。
其實最早的通用芯片在語音方面發揮的功效并不大，通常情況下就是將多媒體數字編碼器＋數字信號模塊處理相結合。
在2014年年底的時候，亞馬遜的Echo問世，有些半導體廠商瞄準了這塊市場，開始推出語音芯片，其中最典型的莫過于聯發科。據了解，當時有人推測2016年智能音箱市場將近80％的芯片都是MTK提供的，而這又得益于他們和亞馬遜Echo的深度合作。
當智能硬件對語音交互的要求越來越高的時候，很多東西需要在端上實現，比如喚醒、數據信號處理。同時考慮安全、網絡情況等因素，AI語音芯片出現是必然結果。
相比較語音芯片，AI語音芯片集成度高、功耗低、成本低，能夠實現算法和終端的完美結合。
Rokid聯合創始人王舜德在回答當初為什么會做AI語音芯片的時候，就提到“因為我們知道做產品的痛苦，了解芯片的價錢會帶動整個產品，而當時的芯片非常耗電，集成度低。經歷過這些痛點，我們就想優化芯片的設計，用上我們前端的算法。”
算法—芯片—硬件：商業化落地的必然
仔細梳理一下現在幾大主流AI創企做AI語音芯片的思路，大多數還是選擇和有經驗的芯片公司深度合作。
比如出門問問和Rokid就宣布自己的芯片是基于杭州國芯科技芯片深度定制，其中Rokid的KAMINO18基于40nm工藝的國芯GX8010制造，GX8010是國芯去年發布的主打AI交互的NPU芯片，該芯片專為物聯網應用設計，具備低功耗、可離線、可移動的優勢。思必馳在宣布打造芯片的時候，也提到他們會和某芯片巨頭在AI芯片方面達成合作，成立合資公司。
芯片公司提供低功耗、集成度低的設計架構，AI語音技術公司則會在麥克風陣列信號處理、語音交互SDK以及語音降噪、喚醒、識別理解上做功夫，將自有的AI語音交互技術集成到其中。
為什么算法技術落地，要從芯片以后后續的硬件開始，個中緣由離不開我國的軟硬件環境。
華為的輪值CEO徐直軍在2018年軟博會上曾提到：“國內客戶尤其不接受軟件收費，導致國內軟件產品型企業無法形成商業模式。”
大家接受的軟件銷售模式就是類似于硬件的模式，國內就認為硬件很值錢，軟件不值錢，認為它的成本低。
所以在國內如果要實現業務和商業快速增長，規模化的爆發，只做算法、軟件是非常困難的。最新的技術、方案，包括產品通過硬件載體的方式更有可能實現規模化的增長和復制。
所以，AI公司的算法集成到芯片公司的語音芯片中，可以說是一個省力又討好的合作，而AI語音芯片伴隨著各種智能硬件熱度上升也是水到渠成的事情。
另外，刨除這些技術因素，講好芯片的故事，也有助于AI企業獲得融資，有更多的資本施展自己的實力。尤其是當下的時間節點：做芯片既是技術實力的表現，也是民族情懷的象征體。
在這樣一個天時地利人和的背景下，AI語音芯片走向崛起爆發期，實屬意料之中。
當然，也不排除還有一些跟風者想在浮躁的市場里作個“網紅”，蹭一波AI語音芯片的熱度，不過做芯片不是做肥皂，規模化的產業考驗的不僅僅是技術實力，還有商業落地能力以及風險承擔能力。
虛火還是實熱？
智能音箱的蝴蝶效應以及芯片熱度等表征原因之外，從需求和產業去洞悉這次AI語音芯片熱的話，還得從更廣闊的應用場景以及商業落地說起。
清華大學微電子所所長魏少軍在接受媒體采訪時曾表示，AI的殺手級應用還沒出現，不管是智能音箱還是其他產品，都還沒有成為一個剛需。因此，只有使語音真正成為人機交互的主流，才能推動AI語音芯片的爆發。
所以盡管AI芯片熱度高，但隨之而來的理性聲音會問到語音技術的真實需求市場到底在哪里？
以智能音箱為例，在沒有形成家居物聯網前，很多人認為其更像是一個擺設性的雞肋硬件。在當下技術還未達到理想情況下，可以說消費端市場對于語音交互和識別等的剛需仍然有待挖掘。
為此我們整理了幾大AI語音技術公司的產品和方案：\
回頭看國外的科技巨頭，也是遵循著相似的路徑在發展，他們通過投資或者收購的手段，做硬件，開放應用平臺。
從上述表格中可以看出，目前，無論是像思必馳、云知聲、出門問問、Rokid這樣的AI創企，還是谷歌、亞馬遜、蘋果這樣的巨頭，他們在應用場景的落地上有諸多交叉，大多偏向以物聯網為中心，圍繞智能家居、車載、機器人展開布局。而智能家庭、物聯網的主戰場之外，像智慧醫療、也是這些AI企業正在拓展的新邊疆。
同時，根據易觀的報告來看，智能語音市場整體處于高速發展期，基于語音交互的智能車載，智能家居，智能可穿戴等垂直領域都將日趨成熟。
在這些場景中，人工智能語音技術雖然算不上非常核心和必不可少的技術，但是沿襲消費升級和技術迭代的發展軌跡，AI語音芯片背后所承載的語音識別、交互技術絕對是大勢所趨。
基于這樣的發展路徑規劃以及龐大的消費市場的預測，AI語音芯片的火熱也是理所當然。
就像一個人的身體是由多個器官組成的，在很多智能應用場景，AI語音芯片扮演的角色更多的是算法技術的顯性體現，芯片作為“硬件”去配合自家的軟件解決方案，最終去完成生態的閉環。
披荊斬棘的關鍵：技術＋數據
做AI語音芯片是個投入巨大的工程，Rokid聯合創始人王舜德表示，“芯片最重要的一個點就是量，芯片關鍵的利潤就是上五百萬以上。”
那么企業如果想要擁有自造血能力，目前面對的最大瓶頸又是什么？”
王舜德提出了兩點：數據和交互。其中，交互指的是“現在語音技術連一般小白用戶的行業理想都沒達到 ”，這也意味著語音技術還處在非常早期的階段。
而以數據為例，AI公司的競爭力表現之一就是數據，如何在行業內實現深度回流，是AI語音技術公司需要解決的問題。因為只有實現深度數據回流之后，在行業內做算法才會更加精準，產品競爭力更強。
但是整個人工智能里除了核心算法和算力外，場景和數據也非常重要：技術、方案、產品在核心應用場景上要能夠推廣出去，最終給公司帶來切切實實營收。
確實，除一體化的解決方案之外，與場景的深度融合才是未來真正的考驗。安創空間聯合創始人楊宇欣表示，“AI公司如果只做芯片，沒有算法和場景的話立馬就會遇到生態系統的問題。現在有了算法和芯片，關鍵的問題是如何深入場景打造優秀的語音交互體驗。”
技術之外，思必馳的高始興也強調了產業落地的重要性，“技術和產業要形成一個循環，而且要把握好窗口期，機會過了就沒有了。”
在AI賦能傳統行業的窗口期，一旦一家足夠強大的AI公司切入到某個行業，它就能依靠數據和積累的行業經驗，建立起自己的壁壘。
這也是互聯網大數據時代下，AI企業的競爭力所在：技術＋數據。
走出舒適區，面對真實的市場
“開始很多團隊希望做自己最擅長的事情，最擅長的能做的比較好，團隊也比較舒服，你從算法往芯片或者硬件走，你就得突破自己，走出自己的舒適區，這個可能是需要對自我的一個挑戰的。”
比如AI芯片僅僅強化深度學習能力是不夠的，傳感器接入，信號處理，檢測識別，以及軟件層面的決策和反饋等，各個環節需要的算法和計算特性也是不一樣的。
從算法到芯片、硬件，對于很多初創企業來說，可以算得上是一個大的跨越，這也是為什么一部分AI公司會選擇和芯片公司深度合作。因為要逃離舒適區，就得投入更多的精力，趟過更多的坑。
再就是市場的現狀，不可否認天貓精靈賣得很好，但是背后是阿里龐大的資金在做支撐，但無疑這種狀態不會持久，當這個生態去掉大頭后，很多硬件的成本都得面對真實成本，回到一個正常的階段。
所以在AI語音芯片落地上，大家更多的還會將眼光瞄準整個物聯網領域，云知聲黃偉在采訪中就提到，“今天看起來智能音箱起來的量比較多，其實它是巨頭在拼命的補貼，但那不是真正的市場行為。”
他提到云知聲做的其他智能語音場景雖不像智能音箱那樣，但縱向對比的依然有大幅度的增長。
確實，如果把智能音箱百萬、千萬的量級放在智能語音市場，只是滄海一粟。在思必馳的高始興來看，智能音箱的量還不能算“爆品”，“我們中國乃至全球的人口，每個人每個家庭里都有幾個智能硬件，在加上一些行業應用場景，最終物聯網智能硬件的終端會遠遠超過智能手機。”
結語：
在和多位AI語音技術初創公司采訪的時候，大家不約而同會提到，自己并不是PPT造芯，有的表態已經和合作企業達成流片；有的表態芯片已經開始規模化應用……在這條賽道上，業內人達成了共識：市場剛剛開始，遠遠沒到競爭的時候，其實需要越來越多的公司一塊把市場做大，到那個時候再去細分賽道。
AI語音芯片的熱戰才剛剛開始，對于這些AI語音技術公司來說，道阻且長，行則將至。