美國新創(chuàng)公司Eta Compute在去年夏天的Hot Chips大會上展示了一款采用非同步(asynchronous)技術的超低功耗微控制器，該公司的最新進展是發(fā)表了一款號稱業(yè)界首創(chuàng)的神經(jīng)形態(tài)(neuromorphic)平臺。

Eta Compute共同創(chuàng)辦人暨行銷副總裁Paul Washkewicz在該公司于上周發(fā)表其采用臺積電(TSMC) 55納米ULP制程的最新系統(tǒng)單芯片(SoC)時表示，該芯片是「為移動與邊緣設備提供以神經(jīng)形態(tài)運算為基礎之機器智能」的理想平臺。

等一下…Eta Compute去年在Hot Chips大會上發(fā)表的0.25V物聯(lián)網(wǎng)(IoT)芯片，什么時候變成「神經(jīng)形態(tài)運算」引擎了？這家公司的策略調(diào)整了嗎？對此Washkewicz解釋，Eta是在「客戶開始告訴我們，他們在邊緣需要更多一點的智能」時，朝著「機器智能」(machine intelligence)這條路展開冒險。

Eta的神經(jīng)形態(tài)運算方案包括兩大主軸，一是事件導向(event-driven)、無時脈延遲遲鈍非同步邏輯(delay insensitive asynchronous logic，DIAL)架構硬件，另一個是該公司的棘波神經(jīng)網(wǎng)絡(spiking neural network)軟件；DIAL架構是利用一種創(chuàng)新交握(handshake)方法喚醒以非常低之功耗水準閑置中的電路，系統(tǒng)能迅速開啟設備，無須同步電路通常需要的設定與等待時間。

這家新創(chuàng)公司添加了更多智能的策略路線修正，有部份是因為在去年秋天延攬了原隸屬英特爾(Intel)實驗室、任職資深首席工程師暨科學長的Nara Srinivasa；去年9月Srinivasa仍在英特爾時，他的老東家發(fā)表了一款神經(jīng)形態(tài)人工智能測試芯片Loihi，表示該測試芯片是模擬人類大腦功能，會吸收從周遭環(huán)境取得的資料。

現(xiàn)在Eta Compute擔任技術長的Srinivasa在一份聲明中表示：「我們專利的事件導向處理器架構DIAL，結合了我們支援全客制化的神經(jīng)形態(tài)演算法；」他進一步指出：「這將是一系列顛覆性、廣泛之新應用的基礎，能將機器智能導入網(wǎng)絡邊緣。」

電腦模仿人類大腦并非全新概念，不過英特爾的Loihi人工智能芯片與Eta Comupt的IP不該混為一談，因為后者所提供的技術并不完全相同；Washkewicz解釋，Eta的目標是結合非同步、無時脈、事件導向DIAL硬件架構，與Srinivasa和他的團隊所開發(fā)、以棘波神經(jīng)模型為基礎的演算法。

市場研究機構Linley Group首席分析師Linley Gwennap對此抱持懷疑態(tài)度，他表示他還未與Eta交流過，但對該公司的訊息宣布感到困惑：「神經(jīng)形態(tài)運算是指利用IC來模仿大腦結構，典型的神經(jīng)形態(tài)系統(tǒng)會配備人造神經(jīng)元，能共同組合成特定類型的神經(jīng)網(wǎng)絡；這種運算方法自然與包括Cortex-M3在內(nèi)的傳統(tǒng)馮諾曼(Von Neumann)架構CPU完全不同。」

因此Gwennap猜測，Eta Compute實際上是要發(fā)表一款「非常低功耗的Cortex-M3處理器核心設計，以及其他一些非常低功耗的IP核心；」畢竟「我們確實看到了遠端物聯(lián)網(wǎng)感測器以及特定可穿戴式設計對低功耗處理器的需求，這是一個在今天規(guī)模還很小的市場，但隨著物聯(lián)網(wǎng)越來越普及，可能會變得相當可觀。」

Eta最新的55納米IP組合，包括Arm Cortex-M3處理器核心、恩智浦(NXP)開發(fā)的CoolFlux數(shù)位訊號處理器(DSP)、12位元SAR類比數(shù)位轉(zhuǎn)換器(ADC)，經(jīng)過最佳化的電源管理參考電壓，可提供高效率的電壓調(diào)節(jié)并支援低功耗類比區(qū)塊。

Washkewicz在接受EE Times采訪時表示，Eta Compute的非同步Cortex-M3嵌入式處理器，在65MHz頻率下運作時功耗僅2mW (milliwatts)；此外該公司添加NXP的DSP到IP組合中，是因為機器智能需要特定的訊號處理，而CoolFlux是非常低功耗、非同步DSP。

現(xiàn)階段Eta Compute不能為授權客戶提供完全成熟的軟件開發(fā)環(huán)境，不過Washkewicz指出：「我們正藉由在Arm處理器核心中將AI引擎硬線化(hardwiring)，遵循幾乎類ASIC的模型；」在此同時，訓練則是由Eta Compute內(nèi)部的軟件開發(fā)團隊來完成。

Eta Compute已經(jīng)準備好提供新的IP平臺樣品，Washkewicz透露該公司已經(jīng)有幾家重要客戶，正在尋求將其IP整合到他們的芯片之方法；那些芯片的應用涵蓋語音辨識、感測器融合、穿戴式設備、心律監(jiān)測、影像(包括臉部辨識)等等。

在被問到其他潛在的授權客戶時，Washkewicz則表示：「我們能協(xié)助每一個Arm微控制器的使用者尋求智能功能上的進展；」此外他也指出，ASIC供應商、還有中國的無晶圓廠IC設計業(yè)者都是他們看好的目標客戶。