從目前來看，我們的未來還是很明朗的：arget="_blank">AI可以照顧我們、帶來娛樂、還能幫我們賺錢~現(xiàn)有行業(yè)將會越來越高效，比如醫(yī)療健康和制造業(yè);很多新興行業(yè)也都將成為可能，比如AR眼鏡和無人駕駛出租車等等。
但在技術行業(yè)忙著構(gòu)建這一嶄新的人工智能時代，并不斷提高收益時，卻遭遇了速度上的大瓶頸：計算機在某些特定的計算需求方面還遠不夠強大高效。當我們的焦點更多放在了利用算法在撲克、圍棋等領域擊敗人類時，我們對開發(fā)能夠支持未來AI的新型計算機芯片卻鮮有關注。
事實上，面對對更強大芯片的巨大需求，以軟件見長的Google和微軟已經(jīng)陷入開發(fā)自己的芯片的復雜任務中。他們同時也面臨著來自其他新興創(chuàng)業(yè)公司的競爭，這些公司都在自主研發(fā)著以AI為中心的芯片。沒準，Apple也在悄悄做著呢。正如我們未來的生活正在被人工智能改變，這些競爭亦將撼動現(xiàn)有的芯片行業(yè)。
上周日，微軟剛剛公布了其AI芯片制造計劃。在夏威夷剛剛結(jié)束的CVPR大會上，負責人工智能和研究事業(yè)部的微軟全球執(zhí)行副總裁沈向洋博士為大家展示了專門為增強現(xiàn)實眼鏡HoloLens開發(fā)的新芯片和手部動作的跟蹤。該芯片包括一組自定義模組，可以高效地運行深度學習軟件。微軟希望我們可以流暢地與看到的虛擬物品進行交互。他們也稱，市場上還沒有哪款設備可以支持足夠高效地在頭戴的電池驅(qū)動設備運行機器學習軟件。
在微軟公開其計劃之前，Google已于2016年宣布了其深度學習芯片的研發(fā)。其TPU正是為了支持公司云內(nèi)部更高效地進行深度學習運算。Google在今年初也表示，隨著語音識別技術的爆發(fā)，TPU已為公司省下了打造15個新數(shù)據(jù)中心的成本。今年，Google宣布其已經(jīng)開發(fā)了更強力版本的TPU，并且將向公司云計算業(yè)務的客戶出租該芯片的使用權。
從微軟為HoloLens開發(fā)了深度學習處理器的消息可以看到，他們并不需要從頭開始研發(fā)其自己的服務器芯片來與Google的TPU競爭。微軟已經(jīng)花了好幾年時間讓現(xiàn)場可編程門陣列(FPGA)來使得其自身的云計算在深度學習領域更加高效。這種芯片為提高某一特定軟件或算法的運行速度而制造，而之后還可以被重新配置。微軟計劃于明年向云客戶提供該芯片。但是，當最近被問及微軟是否也會制造一種類似于Google的消費性服務器芯片時，微軟FPGA的技術主要負責人Doug Burger表示并不排除這種可能性。用來開發(fā)HoloLens深度學習芯片的部分設計和供應鏈流程可以重新定義，以適用于服務器芯片。
Google和微軟的這兩個項目顯然是為了抗衡現(xiàn)有半導體制造商巨頭Intel、NVIDIA等的布局。近幾年，Apple也一直在為其移動設備開發(fā)設計處理器。外界廣泛認為，Apple也正在研發(fā)新的芯片，讓未來的iPhone在人工智能方面表現(xiàn)得更出彩。眾多的創(chuàng)業(yè)公司也在研發(fā)著自家的深度學習芯片，比如前Google TPU項目的工程師所創(chuàng)辦的Groq。“Intel和NVIDIA這些公司，還在努力推銷著那些過去在售的產(chǎn)品，”半導體行業(yè)分析公司Linley Group的創(chuàng)始人Linley Gwennap說，“但我們已經(jīng)看到，跑的更快的會是這些領先的云計算公司和創(chuàng)業(yè)公司，因為他們是最了解自己的數(shù)據(jù)中心和更廣泛市場上的需求的人。”
“近年來，圖形芯片制造商NVIDIA銷售量和利潤持續(xù)飆升，正是源于其芯片比傳統(tǒng)處理器更適合于深度學習軟件。但是他們最近卻選擇了對現(xiàn)有的芯片設計改造和擴展，而不是開發(fā)專門針對深度學習的產(chǎn)品。” Gwennap說。
當然，傳統(tǒng)芯片制造商也不會坐以待斃。作為全球最大芯片制造商，Intel去年夏天就收購了一家名為Nervana的AI芯片創(chuàng)業(yè)公司，目前正基于公司技術研發(fā)一款專門針對深度學習的芯片。Intel擁有世界上最復雜和最昂貴的芯片制作業(yè)務。但是，新一批正在崛起的人們則表示他們并不畏懼。原因之一是他們不必拘泥于已有芯片生態(tài)系統(tǒng)，受到最初為其他目的而開發(fā)的軟件的限制。
“我們的任務更簡單，因為我們只需努力做好一件事，并且可以從頭開始進行開發(fā)研究就好了。” 英國專門從事AI芯片開發(fā)的初創(chuàng)公司Graphcore的CEO Nigel Toon說。上周他們剛剛宣布獲得了包括DeepMind CEO Demise Hassabis在內(nèi)的3000萬美元融資，該輪融資中還有數(shù)位來自OpenAI的領導人。
另一方面，大型的云技術公司可以將他們的豐富經(jīng)驗運用到運行和開發(fā)機器學習服務與技術上。“我們真正可以從Google獲益的一件事就是我們可以直接與其對應的應用程序發(fā)人員一起共事，比如語音識別和街景視圖。”Google TPU項目首席工程師Norm Jouppi說，“當你僅僅專注于幾個客戶并與他們一起合作時，開發(fā)的周轉(zhuǎn)時間將會大大縮短。”