本來是實力強勁的 GPU 技術提供商，Imagination Technologies 公司最近的日子過得卻真是很不好。不僅如此，它還和蘋果鬧起了矛盾，甚至在其財報會議上還點名指責了蘋果。畢竟生意場上沒有永遠的朋友，Imagination 和蘋果的反目只能說無可奈何。更重要的是，接下來蘋果又會怎么做。
曾經的合作伙伴
Imagination Technologies 公司其實也有一段不短的發展歷程。它前身是成立于 1985 年的 Video Logic，1999 年更改為現在我們熟悉的名字。PowerVR 是該公司的軟硬件視頻處理開發部門，同時這也成為了它的圖形技術的名稱。
PowerVR 曾經也是在桌面級市場頗有些存在感的名字，但因為 Nvidia 和 ATI 的崛起而沒落。進入新世紀之后許多 PC 游戲不再支持 PowerVR，Imagination 痛定思痛改走低功耗移動端路線，反而大獲成功。
盡管很多蘋果用戶可能對 Imagination 并不了解，但我們和它的緣分可不淺，因為從 iPhone 4 時代開始，蘋果就已經在使用 PowerVR 的技術了，至少到今天依然是這樣。到 2012 年的時候，它已經占據了移動設備 GPU 授權市場的 46.5% 之多，可見盛極一時。
然而變故突然出現，那就是蘋果在兩個月前公開宣布在今后的兩年內停用 Imagination 公司的圖形技術，不再支付任何專利費用。Imagination 的盈利模式類似 ARM，依賴的是賣授權賺錢。可以想見，iOS 設備銷量如此龐大的蘋果需要支付給它多少。據統計來自蘋果的授權費支付就占了 Imagination 總營收的一半。
所以當蘋果做出那個決定時，這對 Imagination 的打擊是空前的。一夜之間公司股價暴跌 70%，迫使它宣布尋求出售。與此同時，心有不甘的 Imagination 自然就和蘋果懟了起來。不久前的公司財報中，Imagination 的 CEO 安德魯·希思宣布營收有小幅回升，但尋求出售的境況依舊沒改變，和蘋果的糾紛并沒有任何進展。這位公司高管繼續叫板蘋果，稱絕不相信蘋果能在完全不侵犯其專利的情況下完成 GPU 芯片的自研。
蘋果的考慮
現在很多事情都非常不明朗，但我們可以確定的是蘋果放棄和 Imagination 的合作就是為了 GPU 自研。對于每一個果粉來說，蘋果要減少對合作伙伴的依賴，將更多的事情都攬在自己的手中，這并不是什么新聞。
早在去年，蘋果的 CFO 盧卡·馬斯特里就透露說，公司正在更多的基礎領域進行投入，以期實現在未來的設備中能夠用上自家開發的部件，不再依賴第三方供應商，因此人們才會看到其研發費用在逐年攀升。不僅僅是硬件，不久前的新聞才剛剛指出，蘋果新的職位招聘暗示它要開發自己的 VR 文件格式，這些或都是蘋果希望保持控制力的體現。
蘋果在拋棄第三方合作伙伴時并不會太猶豫，而且這也不是第一次了。據了解在過去的 20 多年里，CSR、PortalPlayer、Sigmatel 這些廠商都因為蘋果希望更進一步而被拋棄或取代。在 Imagination 之后，德國的戴樂格半導體公司也因為被懷疑即將不再為蘋果提供支持，一瞬間股價暴跌達三分之一。隨著蘋果野心的不斷擴大，類似的情況還會繼續發生。
更高的追求
不少人都表示，蘋果決定自研 GPU 主要是為了省錢。然而至少從短期來看，這個說法卻好像不太合理。事實上光是 GPU 這方面，蘋果每年需要支付給 Imagination 的專利費用也就 1 億美元，而從零開始開發自家的 GPU 芯片，那可不是短時間內就能搞定的，而在這投入的每一年里，從逐年飆升的研發費用來看早就遠遠超出了 1 億美元。
如果不是為了錢（至少絕大部分不是），那是為了什么呢？我們不妨將目光轉向 2014 年蘋果發布的 Metal 和今年發布的 Metal 2 這兩個 API。蘋果在通用 OpenGL 上已經耕耘多年，之所以推出 Metal，是因為它希望能有一個和旗下操作系統集成更加緊密的圖形 API。OpenGL 通用性強，但這也意味著它的針對性優化肯定是不足的。
事實上 Imagination 也已經意識到了這點，所以它推出的下一代技術 Furian 旨在能夠契合更多的平臺。然而 Imagination 畢竟不能掌握蘋果的未來路線圖，所以比起 Furian，蘋果還是決定發展自家的 Metal 和 GPU 技術。專用的 API 搭配專用的 GPU，這樣無論是效率還是功能控制上都有望達到極限。
另外還有兩個值得注意的細節，那就是蘋果特意為小屏幕設備的易讀性設計的“舊金山字體”，以及已經替換了老舊的 HPS+ 文件系統的 APFS。這兩個事例都能夠很好地說明，蘋果為了打造自己獨特的體驗，是可以完全從頭來過的。這些事情只能由蘋果自己來完成，不可能交給別人。GPU 也一樣，現有的 PowerVR 雖然也能夠令 iOS 設備十分強大，但未來蘋果對技術還有些什么構想，它卻很難進行量身定制。為了未來技術和功能的更好實現，蘋果會像重新設計一個字體那樣，自己去設計 GPU。Imagination 或其他第三方供應商不想做，不會做的細節，那就蘋果自己來做。
如今 CPU 和 GPU 的界限也在慢慢變得模糊。機器學習？AR 數據？不少通用的任務，我們可以把擔子從 CPU 肩上放下來，讓 GPU 也去背負，甚至它們還能夠完成全新的硬件加速協作處理。要達到最大的效率，或許蘋果有自己的想法。
蘋果的優勢
要發展自研，蘋果最大的優勢就在于它能夠以競爭對手無法想象的速度將新技術推廣出去。這一點，最好的例子當然是 Touch ID 了。曾經是噱頭的指紋識別技術，變成了量產機上的標配，并迅速向其他產品擴散開去。
更重要的是，蘋果本身的高價定位讓它并不愁找不到買家。與此相比，三星等競爭對手的許多新技術都只能夠局限于旗艦級機型，難以向旗下所有的產品擴散。這樣極高的需求就讓蘋果有機會能將新技術發展得更加成熟完善。
蘋果和 Imagination 的糾紛中，后者最引人關注的是它宣稱前者絕不可能繞過它的專利。在這一點上，其實業界的專家們還是持樂觀態度的。蘋果要么可以向 ARM 尋求支持，獲得法律上的保障，要么利用它巨額的現金儲備買下一家擁有大量專利的芯片制造商，從而打造一個新 IP。無論什么方法，人們都認為這個問題其實不難解決。