北京時(shí)間4月8日消息，英國《金融時(shí)報(bào)》網(wǎng)絡(luò)版今天撰文指出，芯片設(shè)計(jì)廠商Imagination Technologies在本周的遭遇充分說明了蘋果供應(yīng)商的喜與憂。雖然獲得iPhone合同可以讓供應(yīng)商賺得盆滿缽滿，但營收來源過度依賴蘋果也是潛在的“致命傷”，一旦合作關(guān)系破裂，對(duì)于供應(yīng)商來說后果將是災(zāi)難性的。
以下為文章全文：
Cirrus Logic是位于得克薩斯州的一家音頻芯片廠商，該公司的業(yè)務(wù)正蒸蒸日上，銷售額已經(jīng)連續(xù)三年增長超過25%，而股價(jià)在過去12個(gè)月累計(jì)上漲了70%。
然而，盡管運(yùn)營著一家市值達(dá)40億美元的上市公司，但Cirrus Logic首席執(zhí)行官杰森·羅德（Jason Rhode）在向投資者解釋財(cái)務(wù)業(yè)績的細(xì)節(jié)時(shí)卻犯了難。即便其中一家客戶的營收貢獻(xiàn)占到Cirrus Logic全年?duì)I收的三分之二、第四季度更是占到營收的85%，羅德卻從來不敢直接說出這家公司的名稱。
蘋果將獨(dú)立開發(fā)圖形處理器
在每個(gè)季度的財(cái)報(bào)電話會(huì)議上，羅德總是小心翼翼地重復(fù)同樣的一番話：“盡管我們明白我們與最大的一個(gè)客戶聯(lián)系極為密切，不過根據(jù)公司政策，我們不便討論商業(yè)合作伙伴的具體細(xì)節(jié)。”
當(dāng)然，Cirrus Logic的每一位投資者都明白，羅德口中所謂的最大客戶其實(shí)就是蘋果——按銷量計(jì)算，蘋果是世界上最大的智能手機(jī)廠商。去年9月中旬，當(dāng)蘋果透露說iPhone 7的市場(chǎng)需求強(qiáng)勁時(shí)，Cirrus Logic股價(jià)也在一天內(nèi)大漲8%。
然而，蘋果嚴(yán)格的保密文化以及對(duì)代工廠商的苛刻要求，意味著供應(yīng)商不敢走錯(cuò)一步。如果一切進(jìn)展順利，與蘋果的合作對(duì)供應(yīng)商來說絕對(duì)是一件幸事，可一旦合作破裂，很快就會(huì)演變成一場(chǎng)災(zāi)難。分手的后果恐怕是災(zāi)難性的，在倫敦上市的芯片設(shè)計(jì)廠商Imagination Technologies本周的遭遇就充分說明了這一點(diǎn)。
ImaginationTechnologies近一半的營收來自于蘋果
自iPhone十年前上市以來，ImaginationTechnologies的圖形處理器就一直是iPhone的核心元件。本周一，Imagination Technologies宣布蘋果“正在開發(fā)獨(dú)立的圖形設(shè)計(jì)，以便控制自己的產(chǎn)品，降低未來對(duì)Imagination Technologies技術(shù)的依賴”。在這一消息傳出后，該公司股價(jià)當(dāng)天大跌近70%，市值蒸發(fā)三分之二。這也是Imagination Technologies十年來股價(jià)變動(dòng)最大的一次。在此之前，該公司的市值為7.54億英鎊。
實(shí)際上，Imagination Technologies與蘋果的關(guān)系早就出現(xiàn)了裂痕。去年初，由于難以適應(yīng)智能手機(jī)市場(chǎng)增長放緩的局面，Imagination Technologies的虧損擴(kuò)大，長期擔(dān)任公司首席執(zhí)行官的侯賽因·雅薩伊（Hossein Yassaie）最終黯然離職。不久以后，又有報(bào)道稱蘋果考慮直接收購ImaginationTechnologies，但最終仍然放棄了這一想法。蘋果持有Imagination Technologies8.1%的股份。
Imagination Technologies在一份聲明中稱，今天來自蘋果的收入仍然占到公司營收的一半以上，但蘋果計(jì)劃在兩年內(nèi)“不再使用Imagination Technologies的知識(shí)產(chǎn)權(quán)”。
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蘋果分析師、風(fēng)險(xiǎn)投資人吉尼·蒙斯特（Gene Munster）將投資蘋果供應(yīng)商比作是玩“俄羅斯輪盤賭游戲”。他說：“這就好像是與魔鬼達(dá)成的交易。你知道自己會(huì)為此付出什么代價(jià)——或是被完全邊緣化，或是利潤遭到擠壓?！?/p>
試圖抓住未來兩大科技趨勢(shì)
蘋果的出爾反爾看似無情，但其實(shí)恰恰表明這家科技巨頭正試圖在自家產(chǎn)品中擁有更多的核心技術(shù)。通過在圖形芯片方面做出如此巨大的轉(zhuǎn)變，蘋果就可以控制一種至關(guān)重要的元件——這種元件不僅對(duì)視頻和游戲至關(guān)重要，而且還與未來兩個(gè)巨大的科技趨勢(shì)（人工智能和增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)）密切相關(guān)。
Imagination Technologies不會(huì)得到什么安慰，該公司正面臨著分析師所說的“黑天鵝”時(shí)刻。對(duì)于許多這樣的廠商來說，當(dāng)前這種狀況總是似曾相似。
《精靈寶可夢(mèng)Go》證明增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)產(chǎn)品在全世界都很受歡迎
摩根士丹利分析師本周在一份投資報(bào)告中寫道：“這并不是蘋果供應(yīng)鏈第一次遭遇這樣的狀況了，這件事提醒我們，應(yīng)該調(diào)低對(duì)蘋果供應(yīng)商的估值?！碧O果拒絕對(duì)本文發(fā)表評(píng)論。
PortalPlayer就是早期的犧牲品，該公司向iPod提供音頻技術(shù)，大概90%的銷售收入來自于蘋果。2005年12月份，PortalPlayer因蘋果MP3播放器的成功而業(yè)績表現(xiàn)不俗，該公司首席執(zhí)行官當(dāng)時(shí)表示，得益于與“主要客戶”的“牢固關(guān)系”，PortalPlayer“已經(jīng)為未來幾年的成功做好了充分準(zhǔn)備”。但在四個(gè)月以后，蘋果轉(zhuǎn)投另一家供應(yīng)商的懷抱，PortalPlayer市值一夜之間蒸發(fā)掉一半。結(jié)果，PortalPlayer在2006年被圖形芯片廠商Nvidia收購。
分析師們表示，那些將蘋果作為客戶的上市公司的股價(jià)往往比同行低了好幾倍。在華爾街，這種現(xiàn)象也被稱為“蘋果風(fēng)險(xiǎn)折現(xiàn)”（Apple risk discount）。去年9月份，加拿大皇家銀行資本市場(chǎng)（RBC Capital Markets）分析師注意到，在11家營收嚴(yán)重依賴蘋果的供應(yīng)商當(dāng)中，有10家的毛利率下降。該公司當(dāng)時(shí)在一份投資報(bào)告中寫道：“我們認(rèn)為蘋果一直在推動(dòng)多家供應(yīng)商在價(jià)格上做出讓步”，由于匯率波動(dòng)，蘋果希望借此來緩解成本上升的壓力。
即便對(duì)于那些知道此類風(fēng)險(xiǎn)的供應(yīng)商來說，與蘋果的合同可以被看作是“身份的象征”，有利于吸引其他客戶。除此之外，這種合作還能給供應(yīng)商帶來銷量的巨大提升——分析師表示，蘋果今年將賣出超過2.4億部iPhone。
蘋果CEO蒂姆·庫克討論游戲?qū)υ摴镜闹匾?/p>
蒙斯特說：“無論如何，最好的結(jié)果還是能與蘋果達(dá)成協(xié)議。即便你最終可能會(huì)遭到扼殺，你也會(huì)迎來三年的愜意時(shí)光，如果你沒有與蘋果達(dá)成合作，那么可能永遠(yuǎn)都不會(huì)有這樣的時(shí)光。”
在蘋果整個(gè)供應(yīng)鏈引發(fā)擔(dān)憂
盡管如此，Imagination Technologies陷入困境的消息，肯定會(huì)在蘋果供應(yīng)鏈引發(fā)擔(dān)憂。一家與蘋果合作多年的公司高管說：“由于這種風(fēng)險(xiǎn)，與蘋果在某些領(lǐng)域建立合作的公司的確難以獲得融資。現(xiàn)在，每一家銀行的觀察名單上都有蘋果供應(yīng)商的名字。對(duì)蘋果供應(yīng)鏈的負(fù)面影響是巨大的?！?/p>
當(dāng)然，Imagination Technologies是一個(gè)極端例證，因?yàn)樘O果不是轉(zhuǎn)向另一家供應(yīng)商尋求合作，而是自行開發(fā)同樣的技術(shù)。芯片制造對(duì)于蘋果來說并不陌生。自2008年收購PA Semi以來，蘋果就在慢慢積累芯片制造上面的經(jīng)驗(yàn)。
除了iPhone和iPad使用的A系列處理器，蘋果還推出了供Watch智能手表和AirPods無線耳機(jī)使用的定制芯片。分析師將此看作是蘋果的一個(gè)重要戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)，因?yàn)殚_發(fā)定制芯片所需要的巨大資源是蘋果許多競爭對(duì)手所沒有的。
然而，對(duì)于蘋果來說，自行開發(fā)新的圖形處理器（GPU），其復(fù)雜程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過蘋果迄今所做出的任何嘗試。除了Imagination Technologies，目前只有Nvidia、AMD、高通和軟銀旗下ARM等少數(shù)幾家公司有能力大規(guī)模生產(chǎn)這種技術(shù)。蘋果一直在不斷從Imagination Technologies挖角，同時(shí)對(duì)現(xiàn)有處理器做出調(diào)整。
市場(chǎng)研究公司CCS Insight分析師杰奧夫·布拉博（Geoff Blaber）說：“蘋果已經(jīng)用事實(shí)證明，其芯片可以針對(duì)iPhone的具體功能進(jìn)行優(yōu)化”，放棄與Imagination Technologies的合作轉(zhuǎn)而開發(fā)自家GPU，只是蘋果典型風(fēng)格，“他們想要盡可能地實(shí)現(xiàn)產(chǎn)品的定制化。考慮到蘋果前進(jìn)的方向，GPU會(huì)變得越來越重要?！?/p>
在新一代iPhone上面，圖新處理器被廣泛用于制作內(nèi)容豐富的視頻游戲以及視覺效果更好的應(yīng)用。據(jù)知情人士透露，下一代iPhone將配備新的前置攝像頭，可以感受到場(chǎng)景的深度，比如用3D技術(shù)捕捉面部的所有特征。
這不僅能讓下一代iPhone支持新的安全技術(shù)，比如面部解鎖而非指紋識(shí)別，而且還有一系列新的功能和輸入方式，它們可以被歸類為“增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)”技術(shù)。這意味著，圖片和視頻的特效會(huì)更好，比如Snapchat的“自拍面具”，可以讓人長出狗的耳朵，或是變成某部電視劇中的人物。
公開表示對(duì)增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)感興趣
除了iPhone，蘋果還在開發(fā)增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)眼鏡——這也是可穿戴技術(shù)領(lǐng)域的新前沿，全硅谷的公司都在投入巨資開發(fā)這種技術(shù)。蒙斯特說：“Imagination Technologies的遭遇就是蘋果傳遞的一個(gè)明確信號(hào)，表明它認(rèn)為人們與設(shè)備互動(dòng)的方式將發(fā)生巨大的轉(zhuǎn)變。這就像是大地震發(fā)生前的輕微震動(dòng)一樣。”
作為一家保密文化極其嚴(yán)格的公司，蘋果首席執(zhí)行官蒂姆·庫克（Tim Cook）卻罕見地公開表示他對(duì)增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)的熱情，稱增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)的市場(chǎng)潛力同今天的iPhone一樣“巨大”。庫克今年二月在接受《獨(dú)立報(bào)》采訪時(shí)表示：“我很激動(dòng)，因?yàn)檫@種技術(shù)可以改善許多人的生活。它從本質(zhì)上并不是產(chǎn)品，而是核心技術(shù)?！?/p>
GPU在圖像之外的領(lǐng)域也很重要，原因就在于它的架構(gòu)非常適合于處理與人工智能系統(tǒng)有關(guān)的龐大信息——人工智能已經(jīng)出現(xiàn)在新款iPhone上面，被應(yīng)用于Siri虛擬助理推薦以及面部對(duì)圖像的自動(dòng)識(shí)別。
就在蘋果開發(fā)增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)和人工智能新應(yīng)用的時(shí)候，ImaginationTechnologies卻遭遇了一場(chǎng)噩夢(mèng)，而鮮有供應(yīng)商能在這種遭遇中全身而退。分析師表示，考慮到它與蘋果曾經(jīng)建立了長期的合作，Imagination Technologies可能也會(huì)再次引起其他智能手機(jī)廠商的興趣，或許還會(huì)迫使蘋果向第三方廠商授權(quán)自己的知識(shí)產(chǎn)權(quán)。授權(quán)費(fèi)雖然沒有芯片銷售貢獻(xiàn)的收入多，但利潤率更高。
Imagination Technologies周一表示：“我們認(rèn)為，從零開始設(shè)計(jì)全新的GPU架構(gòu)，同時(shí)又不侵犯我們的知識(shí)產(chǎn)權(quán)，是一件極具挑戰(zhàn)的事情?！盜magination Technologies也許應(yīng)該從蘋果的另一家英國供應(yīng)商、視頻芯片廠商Wolfson那里受到啟發(fā)。2008年，在失去蘋果這個(gè)大客戶以后，Wolfson連續(xù)五年運(yùn)營虧損，并最終在2015年被更大的競爭對(duì)手Cirrus Logic收購。