付出終有回報，這句話送給英偉達創始人CEO黃仁勛作為過去一年的年終獎勵最合適不過。英偉達股價在過去的一年中上漲近200%，成為納斯達克表現最好的公司。
黃仁勛23年前創立英偉達起，就一直從事芯片制造。而他堅持走圖形芯片的小眾市場的策略也終于獲得了回報。
“下一個技術的大事件是什么？”當愛丁堡基金公司投資經理PaulinaSliwinska在硅谷尋求答案時，她并沒有在炙手可熱的初創公司23歲的創始人身上找到答案，反而是在一個創業23年的“老頑童”身上獲得啟發。
CES的明星
今年1月，拉斯維加斯CES開幕第二天，LVCC的北3館依舊人聲鼎沸。北3館是汽車館，包括大眾、福特、本田、尼桑在內的眾多車企和供應商云集，它們展示了智能汽車行業包括自動駕駛和人工智能在內的尖端的技術以及行業未來的發展趨勢。
英偉達（NVIDIA）的展臺藏在北3館的最深處，當天展臺人流達到了峰值，接連接待了好幾批前來參觀的同行和合作伙伴。英偉達負責自動駕駛和生態系統的副總裁SahinKirtavit在一遍遍地向參觀者介紹英偉達在CES上最新推出的自動駕駛解決方案和人工智能技術。
“英偉達的自動駕駛路試汽車BB8（名字來源于星球大戰），已經在加州和新澤西州經過多次測試，它已經可以在行駛的過程中識別出其他車輛、交通指示燈、車道線、路標等相關道路信息。比較有亮點的是讀唇，因為道路上往往噪音較大，對語音識別準確率有很大影響，語音識別結合讀唇想象空間很大。”Kirtavit介紹道。
人群中，一個穿深棕色皮夾克、皮膚黝黑、中等身材的男子正在認真聽Kirtavit做介紹。他就是英偉達創始人CEO，被稱為“教父”的黃仁勛。黃仁勛總是非常認真地聽員工的每一次工作匯報和每一個PPT。邊上走過來一些希望尋求業務交流的合作伙伴，他都以“我需要認真聽一下介紹”為由拒絕了。
在Kirtavit的介紹結束后，記者問黃仁勛對于CES的整體感受。黃仁勛表示：“看到了很多有意思的自動駕駛解決方案，英偉達這次就帶來了和兩家世界上最大的汽車供應商ZF和博世，以及地圖供應商HERE和ZENRIN的合作方案。”
受到自動駕駛技術發展大潮的推動，英偉達可以說是今年CES上一顆耀眼的明星。CES開幕前，黃仁勛就受邀作為今年首位主題演講的重量級CEO進行開場演講，介紹英偉達今年的產品和戰略重點及英偉達在游戲、TV和駕駛上的愿景。當時黃仁勛表示：“英偉達致力于用人工智能汽車重塑10萬億美元的交通行業，運用人工智能、深度學習的汽車駕駛更加安全，更加個性化而且更加快樂。”
英偉達在無人車上已經和包括特斯拉、奧迪、博世在內的車企廣泛合作，并且已經向特斯拉銷售了大量硬件。英偉達利用其Tegra處理器幫谷歌完善無人駕駛車，第一代無人駕駛平臺DrivePX被用在奧迪A7上，去年一發布DrivePX2無人駕駛平臺，特斯拉就宣布新的特斯拉車將搭載DrivePX2。沃爾沃開測的XC90SUV自動駕駛汽車搭載的也是DrivePX2平臺。
奧迪汽車美國總裁ScottKeogh也表示，奧迪和英偉達合作開發的人工智能汽車能在2020年之前上路。Keogh說道：“自從奧迪十年前與英偉達合作以來，奧迪銷量從每年6萬輛汽車增長到2016年的每年21萬輛。原因是我們兩家的工程師一起創造了瘋狂的技術。”
黃仁勛確實是一個為技術“瘋狂”的人。他的下屬稱他是“AI（人工智能）狂人”。隨著人工智能的趨勢蔓延，英偉達所主攻的圖形芯片（GPU）的需求也呈現爆發式的增長。這令英偉達股價在過去的一年中上漲近200%，在過去5年上漲超過500%。深度學習神經網絡尤其是幾百上千層的神經網絡對高性能計算要求非常高，GPU對處理復雜運算擁有天然的優勢：它有出色的并行矩陣計算能力，對于神經網絡的訓練和分類都可以提供顯著的加速效果。
因此，搭載GPU的超級計算機已經成為訓練各種深度神經網絡的最佳選擇，比如谷歌大腦早期就是使用英偉達的GPU做深度學習。世界上目前有3000多家AI初創公司，大部分都采用了英偉達提供的硬件平臺。Andreessen Horowitz風投公司的合伙人馬克·安德森也曾表示：“他們已經投資了大批基于深度學習的創業公司，幾乎每家公司都在采用英偉達平臺。”
Gartner半導體行業分析師盛陵海表示：“英偉達不僅僅賣芯片，還賣板卡，而且擁有人工智能、深度學習以及加速計算等多個領域的研發，甚至已經擁有自己自動駕駛汽車。這是2016年英偉達業績出現爆發的原因。”
重視細節 付出終有回報
1993年英偉達成立，4年時間里英偉達先后推出NV1和NV2芯片。由于押注在錯誤的技術方向，NV1耗盡了公司最早的投資，為了生存，公司從100多人裁員到30多人。這時日本游戲巨頭世嘉拋出繡球，希望英偉達研發一款游戲機芯片，訂金700萬美元。這筆錢拯救了英偉達的命運。但世嘉后來放棄了合作，NV2最終也失敗了。
一再的碰壁足夠讓許多創業者就此倒下，但黃仁勛是頑強的，他要為已然奄奄一息的英偉達找到一個突圍的出口。他將英偉達的戰略從游戲主機轉向PC市場，并馬上從游戲設計公司晶體動力挖來DavidKirk博士擔任首席科學家，組織了一個龐大的研發團隊。
同時，黃仁勛決定采用微軟PC顯卡市場的Direct3DAPI標準。這一做法讓英偉達獲得了微軟垂青。在微軟帶動下，下游廠商紛紛和英偉達結成伙伴。抱緊微軟大腿后，英偉達終于活了下來。
黃仁勛至今都以創業者的節奏來管理公司，他嚴格的管理方式有時也令員工直呼“受不了”。據英偉達亞洲一位市場部的員工透露：“黃仁勛每天都要看文件到深夜，睡得很少。而且他對翻譯的要求非常高，助手翻完的資料他都會親自驗證。”黃仁勛兒時就搬到了美國，英語熟練。
而到了年終各部門主管匯報工作時，真正的“考驗”才剛開始。據英偉達員工透露，黃仁勛的風格是，不會聽一個人從頭到尾把他的PPT講完，而會采用“抽查”的方法，比如他會問：“請你把PPT上第23頁的第2個小標題的內容講一下。”因此員工必須親自編寫他的PPT，并且對PPT上的內容了如指掌才能“過關”。
“說話很有力氣，感覺可以從早到晚說個不停”是英偉達員工對黃仁勛的普遍印象。據他的手下稱：“黃仁勛自己還會讀很多論文，是大公司老板里面對新技術細節了解最深的。他會管第一線的工程師，給他們布置任務，檢查進度。要求任何可能會阻礙進度的事情需要第一時間跟他匯報。”
英偉達的員工還透露，黃仁勛似乎不怎么靠秘書，基本大部分行程就是他自己安排。“例如找他吃飯就直接給他發短信，然后直奔PaloAlto（英偉達總部所在地）那幾家他常去的餐廳就行。”該員工表示，“他有一段時間對深度學習非常著迷，只要以此為由就能把他約出來討論，即使他已經有約了，也會過來趕個場。”
去年英偉達爭取到了包括Sliwinska在內的眾多投資者的信任，成為炙手可熱的芯片制造商。黃仁勛表示，旗下產品如果繼續針對電腦游戲機器的小眾市場定位，將脫穎而出，而語音識別及無人駕駛也將成為公司的主要新技術。
黃仁勛長期堅持的圖形芯片上的根本優勢正在快速發展的芯片的領域占據更廣闊空間和地位。尤其是在人工智能以及無人駕駛汽車方面的優勢已經得到回報，并顯著提高英偉達收入。在2016年第三季度財報中，用于數據中心和車輛的芯片需求上升促使英偉達銷量猛增了54%，利潤也實現翻番，創下新紀錄。
“作為特斯拉今年最新的合作伙伴，特斯拉銷量的增長也推升了英偉達芯片的需求。”盛陵海表示。特斯拉的帶動下，英偉達正在成為投資人的新寵。目前Sliwinska所在的基金公司已經追加對英偉達的投資，現已成為英偉達第十大股票持有人。Sliwinska說：“黃仁勛工作十分投入，未來10年的機會是驚人的。”
英偉達生產的圖形處理器反映了市場的新趨勢。圖形芯片能呈現更真實的圖片，讓電腦游戲玩家更加身臨其境，更具沉浸感。而在過去十幾年中，這部分市場非常小眾，電腦處理器和智能電話芯片大多被英特爾和高通壟斷。
在黃仁勛看來，公司業績的增長受益于在硬件及軟件方面的投入，尤其是對于電腦和汽車自主學習方面的投入。但是他表示自己最終的勝利還未到來，因為英特爾和高通也正在相關領域奮力猛追，而且英特爾每年投入研發的資金是英偉達收入的兩倍，而高通則擁有充裕的現金流。事實上，高通是目前擁有現金最多的芯片制造商。
“我們唯一能保證的就是我們創新的速度。”黃仁勛此前在接受媒體采訪時說道。
根據曾經為黃仁勛工作的英偉達員工反映，53歲的黃仁勛依然視英偉達為創業公司來運營，快速決策并要求快速執行。對于半導體制造商來說，這是非常難得的。因為芯片從設計開始，到投放市場以及進行生產可能需要耗費多年時間和數億美元投入。芯片公司通常會先發布路線圖，顯示那些復雜細節，然后據此創建團隊。而決定如何設立價值數億美元的工廠則需要周全的計劃。
英特爾的潛伏
黃仁勛曾自豪地說：“英偉達之所以行動迅速，是因為不考慮往后的兼容性。哪里快就走哪里，哪里不爽砍哪里。你看英特爾，要兼容各種老程序，所以新東西用起來就慢。”
然而，即使創建英偉達并將其構建成最大的圖形芯片制造商已經足以讓黃仁勛成為一個億萬富翁，時刻保持危機感仍是他成功的動力。
黃仁勛的擔憂是有道理的。英偉達成熟的對手英特爾，就位于加州硅谷SantaClara101高速公路對面。英特爾也是目前全球最大的芯片制造商。有分析師認為，英特爾如果將其他計算機功能納入其現有的處理器中，將對英偉達構成潛在威脅。
事實上，當英特爾決定從2008年開始將芯片組技術應用到其產品中時，英偉達的芯片組業務幾乎在一夜之間消失了。盡管如此，在圖形芯片領域，英特爾從來沒有成功說服其高端計算機用戶從英偉達切換過來。而與此同時，英偉達正在努力推動用于數據中心服務器的快速增長的芯片市場，這一部分也是英特爾最賺錢的業務。
傳統數據中心是配載在由英特爾最昂貴的服務器芯片驅動的電腦上的，許多潛在競爭對手一直在試圖打破英特爾在市場上的封鎖。現在，由連接設備和在線服務創建的大量信息，壓倒了傳統計算機分析和使用這些數據的能力。而基于英偉達已經做了好幾年的工作，圖形芯片越來越多地被編程用來運行人工智能系統，這些系統可以執行任務，例如沒有人類的幫助就能夠閃電般快地識別圖像和語音。
雖然英特爾處理器在執行復雜操作方面極其快速，但是它們在同時執行多個任務的時候就存在限制。而在這部分業務上，圖形芯片的市場優勢就體現出來了：它們可以用于同時執行大量而又簡單瑣碎的任務。
目前谷歌和亞馬遜也正在把提供基于圖形芯片的計算作為其云服務的一部分。盡管如此，大多數數據中心的工作還都是由英特爾的微處理器完成的，而其他類型芯片的供應商也在努力為市場定制低功耗的產品。現在，投資者認為英偉達正在引領為人工智能提供主要引擎的趨勢。Synovus信托公司的基金經理丹尼爾·摩根說：“英偉達是最為熱門的公司，你現在必須把它們放在列表的頂部，它們的定位很好。”
英偉達數據中心最近一個季度的財報顯示，收入為2.4億美元，較上年同期的8200萬美元翻了近3倍。盡管如此，這也僅勉強撼動了英特爾在處理器市場占有率超過99%的地位。英特爾的服務器芯片業務在最近一個季度的銷售額達到45億美元，帶來了超過20億美元的利潤。
路透社去年在一篇分析英偉達進軍汽車電子業務的文章中，解析了從一家消費電子廠商轉向汽車元件廠商的轉變之路，不過文章同時稱：“在此過程中他們還需要學習很多，因為汽車行業跟消費電子行業有非常大的不同。”
2011年英偉達花了6年時間開發了用于3D導航信息系統的Tegra處理器，并用于奧迪A8豪華車型上，相比之下，英偉達開發用于游戲平臺的芯片通常只要三四年。也正是這個過程，讓英偉達的工程師認識到了他們的工作并不是把筆記本或者主機芯片塞到汽車中那么簡單。
英偉達汽車業務高級工程師DannyShapiro表示：“我們學到了‘汽車升級’到底是什么意思，簡單來說就是沒有重啟，因為哪怕儀表盤偶然出錯，這不僅意味著用戶會發怒，還有可能導致昂貴的售后維修。”
十余年來，英偉達的努力現在看來算是取得了不錯的成果，但其在汽車電子行業依然是新兵，與傳統巨頭瑞薩電子、TI德儀、Intel及高通公司的業務相比還差得遠。
目前英偉達的汽車電子業務只占該公司47億美元銷售額的4%，只是TI公司去年在該領域18.6億美元的十分之一。不過公司預計未來該業務的營收將達到20億美元，其中大部分來自數字顯示系統。英偉達預計5年后它們的芯片將用于3200萬輛汽車上。
黃仁勛個人也非常喜歡跑車，英偉達一位員工透露，黃仁勛毫不避諱自己擁有2輛法拉利和2輛特斯拉的事實。他經常說：“當你跟汽車公司共事，你跟他們一起做產品開發，多年后你就會學到他們的文化，但是汽車工業需要新的發明。”