IP核可以兩種形式提供給客戶：軟核和硬核。兩種方式都可使客戶獲得在功能上經(jīng)過驗證的設(shè)計。軟核也被稱為可綜合內(nèi)核，需要由客戶進(jìn)行綜合并在其SoC上實現(xiàn)。而硬核已完全實現(xiàn)(完成了版圖設(shè)計)，可直接用于制造。(從技術(shù)上說，一種設(shè)計只有生產(chǎn)后才能實現(xiàn)。但是在此情況下，實現(xiàn)的意思是指安排布局并可直接投入生產(chǎn))。SoC團(tuán)隊只需將硬核像一個單片集成電路片那樣置入芯片即可。軟核和硬核具有不同的問題和好處。
將IP核整合到一個芯片上需要很多步驟。這個過程是否能夠很容易地完成，主要取決于提供的交付成果。另外，客戶不僅必須對IP核進(jìn)行評估，而且還要評估IP提供商。
軟核與硬核的對比
1. 性能
由于軟核沒有實現(xiàn)，因此它天生在功能和實現(xiàn)方面比硬核更加靈活。另一方面，硬核開發(fā)者可能要花更多的時間來優(yōu)化他們的硬核，因為它們要在很多設(shè)計中使用。因此，這使人們覺得硬核會提供更高的性能。
事實上，為那些最先進(jìn)工藝設(shè)計的高端、全定制硬核確實能夠提供比軟核更好的性能。通過使用鎖存、動態(tài)邏輯、三態(tài)信號、定制存儲器等，全定制設(shè)計團(tuán)隊能實現(xiàn)比完全靜態(tài)綜合的設(shè)計更好的結(jié)果。對于需要達(dá)到現(xiàn)有工藝和設(shè)計技術(shù)極限性能的SoC來說，全定制硬核能夠更好地滿足這些要求。
然而，如果性能目標(biāo)在一個軟核范圍內(nèi)，那么硬核的優(yōu)勢就無關(guān)緊要了。SoC設(shè)計團(tuán)隊能夠使用軟核來滿足性能要求，并利用其固有的靈活性優(yōu)勢。而隨著工藝技術(shù)的進(jìn)步，軟核的最高頻率限制也在提高，使它們成為更多SoC設(shè)計師的一種選擇。在較低時鐘頻率下，硬核或許具有硅片面積方面的優(yōu)勢。但是情況往往并不是這樣。硬核經(jīng)常簡單地使用ASIC的方法進(jìn)行固化，使之不能提供速度上的優(yōu)勢。在其他情況下，全定制內(nèi)核不能根據(jù)每一代工藝進(jìn)行重新優(yōu)化，所以削弱了頻率和尺寸上的優(yōu)勢。
2. 技術(shù)獨立和可移植性
軟核的優(yōu)勢之一是技術(shù)獨立的，也就是說，Verilog或VHDL不需要使用一種特定的工藝技術(shù)或標(biāo)準(zhǔn)的單元庫。這意味著同一個IP核能夠應(yīng)用到多種設(shè)計中，或現(xiàn)有設(shè)計的下一代中。一些軟核提供商采用使其內(nèi)核技術(shù)上非獨立的設(shè)計風(fēng)格，但是這種方式看不到什么優(yōu)勢。
圖1：受IP核影響的開發(fā)任務(wù)。
另一方面，硬核在技術(shù)上是非常特定的。事實上，如果代工廠改變其工藝參數(shù)或庫，硬核可能就無法正常工作。這就產(chǎn)生了一個風(fēng)險，因為在工藝參數(shù)改變時，IP提供商需要重新對硬核進(jìn)行驗證。
硬核能夠移植到新的工藝技術(shù)，但是重新優(yōu)化全定制內(nèi)核的工作既費事又昂貴。對于一些先進(jìn)的微處理器內(nèi)核，這可能要花兩年或更長的時間。因此，硬核經(jīng)常根據(jù)新的工藝進(jìn)行光學(xué)調(diào)整。雖然這一方法既簡單又快速，但是它減少了由設(shè)計團(tuán)隊針對現(xiàn)有工藝進(jìn)行全定制優(yōu)化的許多優(yōu)勢。
不僅如此，光學(xué)調(diào)整同時帶來了另一個風(fēng)險，因為它只能保證新的設(shè)計滿足設(shè)計規(guī)則，而不能保證準(zhǔn)確的時序或功能，而且重新全面驗證經(jīng)過光學(xué)調(diào)整的IP核是非常困難的。
3. 速度/面積/功率優(yōu)化
對于要實現(xiàn)的技術(shù)來說，硬核通常比可比較的軟核運行速度更快。但是即使對于這單種技術(shù)來說，硬核也僅僅是針對一組目標(biāo)而優(yōu)化。如果目標(biāo)是在合理的性能上使芯片面積更小，那么對于這種應(yīng)用來說，為高度可調(diào)性能而優(yōu)化的硬核可能就太大了。
軟核是能夠被“應(yīng)用優(yōu)化”的。為適合特定的嵌入式SoC設(shè)計，時序、面積和功率目標(biāo)可能需要進(jìn)行調(diào)整。例如：如果SoC使用200MHz的時鐘，那么設(shè)計運行在250MHz的軟IP內(nèi)核可以改為準(zhǔn)確地運行在200MHz上。這在得到更小尺寸和更低功率的同時滿足了設(shè)計約束。
這種應(yīng)用優(yōu)化也適用于低層IO時序。軟內(nèi)核的IO約束可以進(jìn)行調(diào)整，以準(zhǔn)確配合內(nèi)核的使用環(huán)境。如果硬內(nèi)核有延遲輸出信號，SoC設(shè)計師幾乎無法改善時序。
如果SoC的速度、面積和功率目標(biāo)與硬核的目標(biāo)相符，那么硬核將極具競爭力。但對于大多數(shù)設(shè)計師來說，軟核在為特定的SoC優(yōu)化方面更具優(yōu)勢。
4. 可定制性
軟核相對硬核還具有另外一個優(yōu)勢：編譯時間定制化。這些是實現(xiàn)之前的設(shè)計選項。
高速緩沖存儲器的內(nèi)存大小就是一種常見的編譯時間用戶定制項目。根據(jù)特定嵌入式應(yīng)用所需的高速緩沖存儲器的大小，軟核處理器能夠精確地被配置。而硬核在這方面就不能被定制。
另一種在許多軟核中應(yīng)用的定制項目就是指令專用，或選擇性支持某種特殊指令。例如，一些SoC可能需要對外部協(xié)處理器的支持。然而，在一些不使用這些特性的系統(tǒng)中，多余的硬件可從軟核中去掉，以節(jié)省面積和功率。
軟核還可以包括實現(xiàn)配置參數(shù)。這是一種特殊的編譯時間定制，可幫助軟核更好地配合SoC團(tuán)隊使用的設(shè)計風(fēng)格。例如，微處理器內(nèi)核經(jīng)常通過使用門控時鐘電路來實現(xiàn)，但這種時鐘不能與某些時鐘布線工具很好配合。如果處理器內(nèi)核可提供一種將所有門控時鐘變?yōu)橄嗟?的多路復(fù)用器(MUX)的編譯時間設(shè)置，SoC團(tuán)隊可使實現(xiàn)更為容易。
5. 易于集成
軟核很可能更容易被集成到SoC設(shè)計團(tuán)隊使用的流程中，除非內(nèi)部設(shè)計小組已經(jīng)實現(xiàn)了硬核。其原因是SoC設(shè)計團(tuán)隊將在他們認(rèn)可的IP核周圍添加RTL模塊。這些內(nèi)核看上去就像另外的SoC模塊，也可像它們一樣地實現(xiàn)。
另一方面，硬核看上去更像一個黑匣子RAM，特別是在它采用全定制技術(shù)實現(xiàn)時。這意味著硬核提供商將需要為該內(nèi)核提供更多的黑匣子模型，使SoC設(shè)計師能夠在其周圍設(shè)計其模塊。這本身就比使用軟核更困難。例如，全定制硬核也許沒有門級網(wǎng)表。這是因為該設(shè)計已經(jīng)在晶體管級完成，而沒有使用邏輯門。但是設(shè)計團(tuán)隊可能需要通過背注時序運行門級功能仿真，因為缺少門級網(wǎng)表，這將難以進(jìn)行。
附加提供物
一個有競爭力的軟IP核不只是一個Verilog或VHDL源文件的集合。出于同樣原因，一個好的硬核也不只是一個版圖數(shù)據(jù)庫。今天的IP核包含一系列可交付使用的提供物，可使SoC設(shè)計團(tuán)隊將IP核整合到他們的設(shè)計中。這些附加提供物的目標(biāo)是使IP核盡可能容易地整合到設(shè)計流程的各個環(huán)節(jié)。
圖1顯示了采用不同IP核的SoC開發(fā)活動。這里包括了軟核和硬核都必需的一些可交付使用的提供物。
1. 文檔創(chuàng)建
清晰和簡練的文檔是大多數(shù)技術(shù)產(chǎn)品的先決條件。然而，需要參考IP核文檔的人差異非常大，這使IP核技術(shù)文檔創(chuàng)建面臨非常大的挑戰(zhàn)。
在圖1中，每一個開發(fā)活動都有不同的文檔需求。例如，軟件開發(fā)者需要了解硬件的可編程特性，但他們可能不關(guān)心它是怎樣實現(xiàn)的。因此，一組好的文檔可使軟件開發(fā)者更容易發(fā)現(xiàn)他們所需的信息，而不致被大量無用的信息困擾。
最后，如果SoC團(tuán)隊要為能復(fù)用部分IP核文檔的SoC創(chuàng)建文檔，IP提供商應(yīng)該提供可編輯的源文件和引用權(quán)。
2. 接口檢查器
SoC團(tuán)隊必須設(shè)計邏輯，以便與不同信號和IP核協(xié)議進(jìn)行接口。為了確定其設(shè)計是否正確，IP提供商能夠提供接口檢查器模塊，以驗證所有接口信號和協(xié)議的正確運行。它可能與確認(rèn)不變的靜態(tài)信號一樣簡單，也可能像驗證多周期總線協(xié)議的正確運行一樣復(fù)雜。
這些檢查器通過自動驗證給定接口處理類型是否正確運行的工作，大大簡化SoC團(tuán)隊的工作。在一個非法處理的情況下，檢查器應(yīng)該報告錯誤，使SoC設(shè)計師能夠容易地查明有缺陷的邏輯并排除故障。接口檢查器必須在SoC設(shè)計環(huán)境中準(zhǔn)確工作。它們應(yīng)該能夠非常容易地整合到功能仿真中，而不是以一種實際硬件的形式出現(xiàn)。
3. 協(xié)議制表器
IP提供商能夠提供另一種交付成果使接口驗證變得更加容易，這就是協(xié)議制表器。這是一個監(jiān)測接口處理的模塊，可觀察到各種特殊狀況。協(xié)議制表器保存所有可見的處理類型并報告沒被運行的“邊際”(corner case)。IP提供商必須提供一個進(jìn)行接口完全驗證所需的邊角情況表。
在開發(fā)過程中，協(xié)議制表器將幫助SoC團(tuán)隊決定哪些“邊際”情況需要繼續(xù)驗證。一旦開發(fā)結(jié)束，它同時確保通知SoC團(tuán)隊已經(jīng)執(zhí)行了所有必需的“邊際”情況驗證。由于IP提供商對內(nèi)核接口具有最佳的理解，這個“邊際”情況表將比SoC團(tuán)隊能夠想象的任何方案更加完善。
4. RAM檢查器
如果一個IP核擁有SoC團(tuán)隊必須編譯和整合的內(nèi)部隨機(jī)存儲器，在處理過程中有可能引入瑕疵。排除由深度嵌入式RAM導(dǎo)致的故障對于SoC團(tuán)隊是一件非常困難的事情，因為它經(jīng)常涉及通過內(nèi)核模塊跟蹤故障的工作。RAM檢查器能夠大大簡化排除RAM模塊導(dǎo)致的故障的工作。(當(dāng)SoC團(tuán)隊不得不通過一個IP核來排除故障時，這是一個非常糟的情況。他們應(yīng)該能夠信賴它的正確運行。)
5. 快速仿真模型
對于SoC設(shè)計師來說，用一個大型IP核的RTL仿真完整的SoC可能非常緩慢。如果IP提供商能夠提供一個周期精確的內(nèi)核快速功能模型，客戶將從更快速仿真、更快速調(diào)試及更少地使用仿真授權(quán)中獲益。即使是一個非周期精確的模型，對于大多數(shù)SoC設(shè)計和調(diào)試已經(jīng)足夠好了。只要最后運行周期精確模型，在開發(fā)過程中就可以從快速功能模型中受益。
6. EDA工具支持
另一個內(nèi)核質(zhì)量指標(biāo)是EDA工具的支持情況。由于不同設(shè)計團(tuán)隊可能使用不同的工具，支持多種EDA工具的多種形式的可交付使用成果是目前先進(jìn)內(nèi)核經(jīng)常能提供的。
例如，一個IP核使用Verilog設(shè)計而成，但那些使用基于VHDL的EDA工具和方法的客戶仍會要求VHDL。如果一個內(nèi)核只針對Verilog，那么SoC團(tuán)隊在使用該內(nèi)核時，將不得不忍受一個麻煩且容易發(fā)生錯誤的轉(zhuǎn)換過程。
此外，IP提供商應(yīng)該提供比需求格式更多的東西。不同的EDA工具可能有標(biāo)準(zhǔn)格式的不同實現(xiàn)方法。在以上的例子中，IP提供商不能僅為Verilog客戶提供Verilog RTL，它必須支持客戶使用特定的Verilog仿真器。否則，該客戶可能要調(diào)試與IP提供商所用的略微不同的Verilog仿真器相關(guān)的設(shè)計問題。
這個概念實際上適用于所有交付成果。對于硬核，這個概念同樣可在實現(xiàn)階段應(yīng)用。硬核必須以一種被SoC團(tuán)隊后端工具所支持的形式提供。而且IP提供商必須支持客戶使用的特殊后端工具。
對硬核來說，這個概念在實現(xiàn)階段同樣適用。硬核必須以能被SoC團(tuán)隊后端工具支持的形式提供，而且IP提供商必須支持使用特定的后端工具。
7. EDA腳本實例
為了幫助快速展開各種設(shè)計活動，IP提供商應(yīng)該提供所支持EDA工具的實例腳本。這是IP提供商幫助SoC團(tuán)隊有效地使用IP核進(jìn)行系統(tǒng)設(shè)計的另一種方法。該腳本可能如makefiles一樣簡單，可實現(xiàn)匯編功能仿真器。這些腳本也可能如一個全套的、針對功能回歸執(zhí)行的自動化設(shè)計腳本一樣復(fù)雜。在任何情況下，實例腳本對于SoC設(shè)計師來說總是很有用。
對于軟核來說，實例綜合腳本幾乎是必要的。至少它們應(yīng)該提供頂層約束、故障路徑和多周期路徑。如果可能，應(yīng)該同時提供實現(xiàn)若干工業(yè)標(biāo)準(zhǔn)綜合方法學(xué)的腳本。當(dāng)然，這些實例腳本越簡單，對于SoC設(shè)計師來說就越容易理解、進(jìn)行修改并集成到他們的流程中。
8. 功能內(nèi)核驗證
雖然SoC設(shè)計師不會修改軟IP核的RTL設(shè)計，但是他們確實會改變作為芯片設(shè)計常規(guī)部分的一些功能。這樣的例子包括掃描鏈接插入、時鐘緩存和RAM BIST集成。SoC設(shè)計團(tuán)隊需要驗證這些改變不會對內(nèi)核的正確運行產(chǎn)生影響。
驗證新設(shè)計在功能上與以前設(shè)計沒有改變的一種方法是采用IP提供商提供的測試基準(zhǔn)和測試套件，以全面驗證內(nèi)核是否正確運行。不幸的是，對于許多內(nèi)核來說，完整的測試套件太大了，以至于不能作為IP核的一部分來提供。因此，大多數(shù)IP提供商選用完整驗證套件組的子集，它同樣能夠驗證運行。大多數(shù)情況下，對于發(fā)現(xiàn)那些由以上設(shè)計變化類型引起的錯誤來說，這個子集已經(jīng)足夠了。
然而，形式驗證工具對于保證正確運行是一個更徹底的方法。這些工具可精確地驗證新設(shè)計與老設(shè)計的相同之處。支持形式驗證工具可使SoC團(tuán)隊無需運行門級回歸。
9. 軟件協(xié)同開發(fā)工具
為新系統(tǒng)開發(fā)軟件的標(biāo)準(zhǔn)方式是，首先生產(chǎn)硬件樣片，然后開發(fā)運行在上面的軟件。然而，在很多情況下這延長了產(chǎn)品上市時間，因此軟件開發(fā)經(jīng)常與硬件開發(fā)平行進(jìn)行。
軟件開發(fā)比硬件開發(fā)需要快得多的系統(tǒng)仿真。因此IP提供商必須提供一個非常快的IP核功能模型。這為低層固件的開發(fā)提供了足夠的性能。
對于更高的仿真速度，有時會使用硬件邏輯仿真器，它可比純仿真快一個數(shù)量級(雖然這仍然比實際硬件慢2至3個數(shù)量級)。這些工具非常難用，而且需要特殊的綜合。對于計劃進(jìn)行硬件和軟件協(xié)同開發(fā)的SoC設(shè)計團(tuán)隊來說，支持這些技術(shù)是對IP核的一個關(guān)鍵要求。
評估IP提供商
1. 是否設(shè)計成可復(fù)用？
例如，一個未對IP核產(chǎn)品做出完全承諾的IP提供商，它的產(chǎn)品可能只是將以前的設(shè)計重新封包成IP核。而一家認(rèn)真致力于構(gòu)建高質(zhì)量內(nèi)核的公司從一開始就把可復(fù)用作為設(shè)計理念。
首先，留意那些其源代碼為全定制硬核的軟核。由于這些原始設(shè)計不是針對可綜合的，與針對可綜合而設(shè)計的產(chǎn)品相比，其性能較差。在創(chuàng)建一個硬核時，可以基于已知實現(xiàn)風(fēng)格進(jìn)行優(yōu)化。但是，對于一個軟核，不應(yīng)采用這種投機(jī)取巧的方法，因為它們可能導(dǎo)致非功能性的或非理想的實現(xiàn)。
在尋找一個軟核時，需要注意的另一個問題是寄存的接口信號。通過寄存IO，內(nèi)部邏輯在時序上可獨立于SoC設(shè)計團(tuán)隊的任何方案。而且，它易于實現(xiàn)時序的可預(yù)測性，并為SoC設(shè)計師提供非常好的時序約束。所有這些使得SoC設(shè)計師更加輕松。
一個從一開始就針對可復(fù)用性而設(shè)計的軟核常常擁有更多的配置選擇，而且在執(zhí)行中有更好的靈活性。它同時很可能考慮用于多種設(shè)計環(huán)境。一個沒有考慮可復(fù)用的設(shè)計將在功能和實現(xiàn)方面缺乏靈活性。
2. 完整的產(chǎn)品線
好的IP提供商的另一個標(biāo)志是擁有完整的IP核產(chǎn)品線。如果你選擇軟核，應(yīng)該確認(rèn)該公司提供的是考慮了未來產(chǎn)品改進(jìn)的完整軟核產(chǎn)品線。如果你選擇硬核，應(yīng)確認(rèn)它可提供所有你將使用的工藝技術(shù)，他們是否計劃擴(kuò)展其提供的軟核產(chǎn)品？他們?nèi)绾斡媱潓⒂埠艘浦驳叫乱淮に嚕?/p>
3. 維護(hù)與支持情況
產(chǎn)品維護(hù)和支持的質(zhì)量不是IP核特有的選擇因素，但是應(yīng)小心那些缺乏全力支持的新興公司。即使是成熟的公司，維護(hù)IP核所必需的基礎(chǔ)架構(gòu)一定程度上也是專門的。以下是注意事項匯總：
* 這家公司是否有一個清晰地為用戶提供文檔的方式，以幫助解答問題；
* 支持SoC隊伍的費用如何(你是否存在失去支持的危險)；
* 這家公司能否坦白地披露設(shè)計中的缺陷；
* 這家公司發(fā)布修復(fù)缺陷新版本的頻率如何；
* IP提供商是否發(fā)布維護(hù)版本，為IP核增加新的功能或其他成果(如提供更多EDA工具支持)；
* 一旦需要技術(shù)支持，這家公司的反饋如何？
* 如果技術(shù)支持反饋時間太慢，這個問題能改善嗎？
* 第一線的技術(shù)支持人員的素質(zhì)如何？
在很多情況下，技術(shù)支持的質(zhì)量并不是最初決定購買IP內(nèi)核的因素。但是在設(shè)計隊伍非常需要幫助的時候，支持不到位可能變成一個主要問題。最佳的技術(shù)支持是項目成功的必要因素。