在中國西南部的錦屏山下約2400米處，世界上最深最大的地下實驗室正式啟用。這片巨大的空間屬于追索暗物質(zhì)的科學(xué)家——暗物質(zhì)是一種理論上的物質(zhì)，被認為組成了宇宙質(zhì)量的80%以上。

中國錦屏地下實驗室（CJPL）自2010年投運，經(jīng)過三年修建，中國錦屏地下實驗室二期（CJPL-II）于2023年12月投入科學(xué)運行。其33萬立方米的超大空間超過了之前深度和體積的紀錄保持者——意大利的格蘭薩索國家實驗室（LNGS）。

更大的空間讓粒子和天體物理氙探測實驗（PandaX）和中國暗物質(zhì)實驗（CDEX）這類項目可以再次升級。芝加哥大學(xué)的物理學(xué)家Juan Collar說：“他們在十年內(nèi)完成的工作令人贊嘆。”

暗物質(zhì)一直是科學(xué)界的一個謎。物理學(xué)家經(jīng)過計算發(fā)現(xiàn)，可見物質(zhì)產(chǎn)生的引力太弱，無法阻止快速移動的星系飛散。因此，他們提出理論，認為暗物質(zhì)就像不可見的膠水，把整個宇宙黏在一起。雖然暗物質(zhì)理應(yīng)無處不在，但事實證明直接觀測到暗物質(zhì)很難，因為理論上暗物質(zhì)與普通物質(zhì)不會相互作用，也不會釋放、反射或吸收光。之前有人提出探測到了暗物質(zhì)，但反駁觀點認為，這些實驗可能受到了其他信號的混淆。

科學(xué)榮譽等候著第一個探測到暗物質(zhì)的人，這也是粒子物理學(xué)的最大任務(wù)之一，在CDEX合作組工作的臺灣中央研究院的物理學(xué)家Henry Tsz-King Wong說道。

山下之光

尋找暗物質(zhì)的最佳場所是地下，因為巖體能替探測器擋掉背景“噪音”，比如從太空向地球灑落的高能粒子宇宙射線就會淹沒潛在的暗物質(zhì)信號，意大利國家核物理研究院的物理學(xué)家Marco Selvi說，想從地球表面探測暗物質(zhì)就像在一個人聲鼎沸的體育場里辨認一個小孩發(fā)出的微弱聲音。

在深地環(huán)境下，CJPL-II 的宇宙線通量僅為地表的0.000001%，使其成為世界上屏蔽效果最好的地下實驗室之一。實驗室的墻體還包裹了由橡膠、混凝土等材料混合而成的10厘米厚的保護結(jié)構(gòu)，能防止周圍巖體釋放的水和放射性氡氣，以免暗物質(zhì)探測實驗受到干擾。

實驗室的研究團隊已經(jīng)在利用新增的空間了。在CJPL-II施工期間，PandaX團隊將其探測器從120公斤液氙升級到4噸。當潛在的暗物質(zhì)顆粒與氙原子發(fā)生碰撞，其能量就會轉(zhuǎn)變成能被光電傳感器探測到的閃光。

該探測器很快將趕上LNGS的XENONnT實驗（8.6噸）以及美國桑福德地下研究所的LUX-ZEPLIN實驗（7噸）。

PandaX-4T探測器位于一個900立方米的水池中，這是為了能進一步屏蔽雜散粒子的干擾，團隊成員、上海交通大學(xué)物理學(xué)家周寧表示，“靈敏度提升后，我們就能用探測器測試不同類型的相互作用。”該團隊最終想要打造一個40-50噸的氙探測器，有望與以40噸為目標的達爾文實驗（DARWIN Experiment）相抗衡。

與此同時，CDEX團隊也在部署一臺鍺探測器，鍺探測器能尋找比氙實驗尋找的質(zhì)量更小的潛在暗物質(zhì)粒子，CDEX團隊成員、北京清華大學(xué)物理學(xué)家岳騫說。CDEX探測器已經(jīng)從1公斤鍺升級到10公斤鍺，并計劃打造一個1噸量級的探測器陣列。如果一個暗物質(zhì)粒子撞到了這個探測器，其相互作用就應(yīng)產(chǎn)生電荷，這個電荷會轉(zhuǎn)換為電信號。岳騫希望CDEX能吸引更多國際合作，目前已經(jīng)有印度和土耳其的研究人員加入。

Selvi說，雖然各國對暗物質(zhì)的搜尋非常激烈，但世界上多個地下實驗室共同開展相似實驗?zāi)茏屟芯咳藛T比對結(jié)果。2022年，PandaX團隊便使用一種類似手段確認了LNGS的XENON 實驗的結(jié)果——該實驗發(fā)現(xiàn)2020年XENON探測到的一個意外信號來自背景噪音而不是暗物質(zhì)。

Collar認為，新的方法和理論也將推動暗物質(zhì)的研究，而不是用更大更靈敏的探測器打敗對手。他說，“已經(jīng)有很多重復(fù)的版本了。”

周寧說，下一個十年里，CJPL-II團隊將繼續(xù)提升探測器的靈敏度。他也希望全球暗物質(zhì)研究社區(qū)能共享數(shù)據(jù)并將CJPL-II的數(shù)據(jù)與他們自己的數(shù)據(jù)結(jié)合。他說：“我們還有很多工作要做。”