幾天前，Intel正式公布了其區塊鏈芯片計劃。根據官方發布的消息，Intel將在其加速計算和圖像處理（Accelerated Computing Systems and Graphics）部門中成立一個新的定制化計算（Custom Compute）項目組，以專注于區塊鏈以及其他新興計算市場。在區塊鏈方面，Intel的首款針對比特幣的專用芯片（ASIC）將在今年晚些時候正式出貨。該芯片主要針對比特幣，根據官方的說法它結合了Intel多項研究成果（包括高效哈希計算和超低電壓電路技術等），其能效比比起GPU來說能提高三個數量級（1000倍）以上。目前已經有Argo Blockchain，Block（前Square）和GRIID等上市公司和Intel簽署了該芯片的訂單。
Intel布局區塊鏈由來已久
Intel是老牌半導體巨頭中第一個正式發布區塊鏈專用芯片的公司，但是事實上Intel在區塊鏈領域的布局早已有之，只是之前的布局往往是在軟件，系統和應用層面。在2016年，區塊鏈剛剛起步的階段，Intel就加入了Linux分布式賬本項目（Linux Foundation Hyperledger Project），并參與設計了其中的分布式賬本框架Sawtooth Lake。除此之外，Intel還積極參與了諸如企業以太聯盟（Enterprise Ethereum Alliance）等區塊鏈組織，并且參與了在零售業、金融業、保健服務行業、娛樂業等行業的諸多相關項目，包括The Open Music Initiative、Pokitdok等等。而在硬件和系統方面，Intel之前在區塊鏈方面的主要投入是其處理器芯片架構中的一些安全性擴展（例如Intel Software Guard Extensions，Intel AES-NI等）和并行化指令集技術（如Intel AVX-512），而Intel在這方面的主要說法是其包含了這些安全和并行化處理特性的處理器（例如Xeon）是最適合用于區塊鏈領域服務器的處理器芯片。可見，Intel之前在區塊鏈市場的主要思路還是把區塊鏈看作一個新的服務器應用市場，希望通過在軟件生態上的投入來增加其處理器銷量，或者說區塊鏈對于Intel來說和其他的服務器應用來說沒有什么本質區別。
而Intel開始真正考慮為區塊鏈領域設計專用芯片的最早消息大約是去年十一月，即ISSCC 2022的論文議程（Advanced Program）公布的時候，其中在“業界芯片發布”環節中，我們看到Intel將會發布區塊鏈相關的芯片Bonanza Mine，其主要特點是高能效比，只是在此時我們還不確定Intel發布的芯片主要是為了商用，還是作為一項研究。
Intel投入區塊鏈芯片的商業邏輯
如前所述，Intel從2016年開始就已經在積極布局和投入區塊鏈，但是為什么直到今天才正式進軍區塊鏈芯片領域？在2016年到今天，事實上如果我們考慮比特幣挖礦ASIC行業的化，事實上區塊鏈芯片行業已經有過一輪興衰了，Intel知道今天才進軍區塊鏈是不是晚了一些？
我們認為，Intel對于區塊鏈的主要興趣并不在于挖礦或者礦機，而是在等待一個區塊鏈真正有可能會成為下一代互聯網支柱技術的時機。在這之前，雖然有幾年區塊鏈挖礦投機業務如火如荼，同時在市場上也誕生了幾家一度估值甚高的礦機芯片公司，但是這并不是Intel希望大力投入的方向，因此Intel在當時還是以觀察為主，而并沒有投入相關的芯片業務。而在2020年之后，區塊鏈技術在美國有了新的應用，而這些應用Intel認為有可能會是下一代互聯網的支柱，而這兩個技術就是Intel在官方新聞稿中提到的Web 3.0和元宇宙。
Web 3.0是一種全分布式的網絡架構。目前的網站通常運行在集中化的服務器上，并且由專門的公司來運營（例如百度，騰訊等等）；相對而言，Web 3.0的網絡社區將運行在區塊鏈去中心化的系統中，而用來負責維護和運營的并不是專門的公司，而是區塊鏈的智能合約，例如根據智能合約來定義用戶對于網絡社區的貢獻，并且根據智能合約來給與相應的回報，包括一些特別的權限（以NFT形式發放）等。由此可見，區塊鏈將會成為Web 3.0的核心技術，并且需要大量的算力來支持Web 3.0的運行。而元宇宙則可以與Web 3.0互為表里，Web 3.0可以成為元宇宙的底層，而每個運行在Web 3.0上的社區都可以成為一個元宇宙中的社區，不同的元宇宙社區之間的互通則可以使用區塊鏈的形式來實現（例如交易等等）。在2021年，Web 3.0和元宇宙已經成為了硅谷最熱的方向，硅谷最著名的風投機構例如A16Z和紅杉等都已經打出了“All in Web 3.0”的口號，在這個領域大筆押注。
在Web 3.0即將成為下一個突破性技術的今天，Intel開始正式進軍Web 3.0底層的區塊鏈計算技術也就順理成章。我們也可以對比一下Web 3.0中的區塊鏈和前兩年非常紅火的區塊鏈代幣挖礦業務之間對于芯片商業模型之間的區別。在挖礦的商業模式中，芯片公司生產挖礦專用芯片的唯一目的就是乘著相應區塊鏈代幣的市場價還較高的時候能幫助挖礦公司盡可能多地挖出代幣，其主要是針對一個投機市場，其中區塊鏈算力就是全部，而且整體市場的波動非常大。相比較而言，Web 3.0的區塊鏈技術是為了支撐其網絡系統運行，因此區塊鏈算力是整體服務器的重要部分但并非唯一指標；此外Web 3.0的整體目標也并非挖礦投機，因此其市場的波動和回報相對來說也較為明確。
對于Intel來說，Web 3.0顯然是更符合公司整體定位的。因為Intel在過去一直是服務器領域的領導者，而對于Web 3.0來說，新的網絡需要新的服務器芯片，其中的一個新的芯片品類就是區塊鏈加速芯片。換句話說，區塊鏈加速芯片就像AI時代的AI加速卡和GPU一樣，是Web 3.0服務器中的一個組件（而并非挖礦市場中那樣，礦機中唯一重要的就是挖礦芯片），因此Intel可以把區塊鏈加速芯片搭配其處于強勢的處理器一起打包銷售，來維持其在Web 3.0時代服務器領域的強勢地位。從另一個角度看，如果Intel不做這件事情，那么這個市場大概率將會被Nvidia或者AMD這樣的競爭者獲取，因此Intel希望自己能盡早布局。從這一點，我們也可以理解為什么Intel的區塊鏈芯片開發是在加速計算和圖像部門下，這正是因為在Intel的商業邏輯中，區塊鏈加速芯片將會和AI芯片和GPU一樣，成為服務器的一部分。
Intel首款區塊鏈芯片的目標
目光回到Intel發布的首款區塊鏈芯片，我們注意到這塊芯片的主要應用是比特幣挖礦，并且與Block，Argo Blockchain等熱門區塊鏈公司簽訂了銷售合同。從商業上來看，比特幣不太可能成為Intel在區塊鏈領域布局的終極目標，而更像是一個用來練手的目標。區塊鏈市場和Intel之前專注的傳統IT市場有不少不同，因此通過一個針對比特幣的加速芯片一方面可以積累技術方面的經驗，另一方面更重要的是能夠摸清區塊鏈市場中客戶的需求，從而為未來的Web 3.0終極目標鋪路。從目前區塊鏈市場來看，比特幣確實是最為穩定且規模最大的區塊鏈網絡，因此從這里著手也在情理之中。而在Intel這次發布的首批客戶中，Block的前身是Square，是目前硅谷著名的支付公司Square改名而來（由Twitter前CEO Jack Dorsey創辦），可以說是一家始終處于硅谷前沿風口的公司，因此與Block建立聯系相當于是打通了Intel與未來Web 3.0時代公司之間的聯系。
從技術指標上來說，Intel的官方宣傳中其區塊鏈芯片能效比比起GPU來說高了1000倍，但是并沒有和比特幣ASIC之間的比較（通常ASIC能效比較高）；同時Intel也含蓄地提到由于該區塊鏈芯片的面積較小，因此不會影響其其他芯片的產能。我們認為，這也意味著Intel這一代區塊鏈芯片的預計出貨量不會很大，也不打算與其他比特幣ASIC做激烈競爭以搶奪挖礦市場，而更像是顯示其對于區塊鏈領域的決心，并且希望通過這款芯片來打通技術和市場，從而為未來的真正Web 3.0時代的區塊鏈芯片鋪路。
