當(dāng)微軟和 Facebook 更名后的 Meta 都高調(diào)宣布進(jìn)軍元宇宙領(lǐng)域時(shí)，Google 相對(duì)低調(diào)許多，但也同時(shí)悄悄的重組了內(nèi)部專門研發(fā)創(chuàng)新的神秘實(shí)驗(yàn)室 Google Labs（谷歌實(shí)驗(yàn)室）。
此次 Google Labs 重組，業(yè)務(wù)包括現(xiàn)有的 AR 和 VR 業(yè)務(wù)、Project Starline（全息視頻通話）和 Area 120 內(nèi)部孵化器以及其他「高潛力、長(zhǎng)期的」項(xiàng)目。新團(tuán)隊(duì)將由資深的谷歌副總裁 Clay Bavor 領(lǐng)導(dǎo)，并直接向谷歌 CEO 桑達(dá)爾·皮查伊 Sundar Pichai 匯報(bào)。
作為最早研發(fā) AR 眼鏡，并在全球賣出超過(guò) 1 億個(gè)手機(jī) VR 盒子的谷歌，本該是這波「元宇宙」的領(lǐng)頭羊，然而現(xiàn)實(shí)卻是無(wú)論 VR 還是 AR，谷歌都是「起大早趕晚集」。不禁讓人好奇，使得谷歌在「元宇宙」上落后于 Facebook 的根本原因是什么？
沙灘上的「白日夢(mèng)」
2016 年 5 月，美國(guó)加州山景城總部，谷歌一年一度的開(kāi)發(fā)者大會(huì)上，在桑達(dá)爾·皮查伊和幾位高管介紹完更加智能的谷歌助手后，Clay Bavor 上臺(tái)向大家介紹傳聞已久的谷歌 VR 頭顯產(chǎn)品及平臺(tái)——Daydream VR。
那應(yīng)該是 Clay Bavor 的高光時(shí)刻，在入職谷歌 11 年后，這位看起來(lái)非常像美劇《硅谷》中典型碼農(nóng)的小哥，終于以 VR 負(fù)責(zé)人和 VP 的身份登上谷歌 I/O 大會(huì)的舞臺(tái)。說(shuō)話有點(diǎn)大舌頭且語(yǔ)速很快的 Bavor 向全世界介紹了 Daydream VR 平臺(tái)的細(xì)節(jié)。
2016 年正是 VR 又一個(gè)「元年」，被 Facebook 以 20 億美元收購(gòu)的 Oculus 仍在獨(dú)立運(yùn)營(yíng)，剛剛在年初開(kāi)啟第一款消費(fèi)級(jí)產(chǎn)品 Oculus Rift CV1（消費(fèi)者版本）的預(yù)訂，業(yè)內(nèi)對(duì)于這款「桌面級(jí)」產(chǎn)品的效果能不能趕超 HTC 和 Valve 聯(lián)手推出的 HTC Vive 非常感興趣。
站在當(dāng)時(shí)的角度來(lái)看，如果 VR 真的成為下一代計(jì)算平臺(tái)，估計(jì)大多數(shù)人會(huì)認(rèn)為贏家是谷歌，而不是之后的領(lǐng)頭羊 Facebook，因?yàn)樵?VR 方向上，谷歌抓了一手「好牌」。
Daydream VR 曝光的兩年前，谷歌用一款紙板和塑料鏡片疊成的 Cardboard 紙盒眼鏡讓人們感受到了 VR 的魅力。秉承谷歌一貫的作風(fēng)，團(tuán)隊(duì)將 Cardboard 方案開(kāi)源，任何人都可以下載制作自己的紙盒眼鏡。有機(jī)構(gòu)估計(jì)這種紙盒眼鏡在全球范圍賣了至少 1 億套，可以說(shuō)是全世界大部分人的 VR「初體驗(yàn)」。
同時(shí)，作為 Android 系統(tǒng)的擁有者，谷歌能在系統(tǒng)底層層面對(duì) Daydream VR 進(jìn)行優(yōu)化。而為了能更好優(yōu)化手機(jī) VR 效果，競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手 Oculus 的 CTO、傳奇程序員約翰·卡馬克需要經(jīng)常出差韓國(guó)，與三星團(tuán)隊(duì)一點(diǎn)一點(diǎn)打磨三星移動(dòng) VR 產(chǎn)品 Gear VR 的體驗(yàn)。
對(duì)外，小米、聯(lián)想等品牌成為第一批合作伙伴，后者將為谷歌生產(chǎn)支持 Daydream VR 平臺(tái)的手機(jī)。
內(nèi)容層面，谷歌旗下的 YouTube 延續(xù)平臺(tái)優(yōu)勢(shì)，已經(jīng)成為全球最大的 360 度視頻平臺(tái)；曾經(jīng)拿出千萬(wàn)美元制作 VR 視頻的 Spotlight Stories，聚集了一批好萊塢知名導(dǎo)演和藝術(shù)家探索 VR 影像的前線。
在瀏覽器方向，Chrome 占據(jù) 90% 以上的份額，所以谷歌也嘗試推動(dòng) WebVR 標(biāo)準(zhǔn)和體驗(yàn)，如果成功，意味著 VR 體驗(yàn)可以像網(wǎng)頁(yè)中的視頻一樣被觀看和分享。
當(dāng)然，有時(shí)候一手好牌，并不是勝出的決定因素。
Daydream VR 頭顯看起來(lái)很有質(zhì)感，相比于 Oculus 和 HTC Vive 早期產(chǎn)品濃重的塑料感，前者的織物面料摸起來(lái)手感更好，類似于程序員經(jīng)常穿的體恤，讓人不禁想把玩和親近。雖然團(tuán)隊(duì)在這款產(chǎn)品的細(xì)節(jié)上做的很好，但無(wú)法改變的是它依然是一款升級(jí)版的 VR 眼鏡盒子產(chǎn)品，體驗(yàn)肯定比 Cardboard 要好很多，但依然無(wú)法和 Oculus 與三星合作的 Gear VR 相比，后者通過(guò)三星高端手機(jī)和更扎實(shí)的優(yōu)化，達(dá)到了當(dāng)時(shí)移動(dòng) VR 體驗(yàn)的巔峰。
在生態(tài)層面，即便有小米和聯(lián)想等公司率先表示支持，但是有自己 VR 野心的三星和華為態(tài)度則比較曖昧，并未第一時(shí)間宣布支持 Daydream VR 的旗艦手機(jī)。
內(nèi)容生態(tài)上，谷歌在 VR 視頻領(lǐng)域做了眾多努力，從硬件、軟件到算法都為創(chuàng)作者提供了不少幫助。但可惜的是，360 度視頻這種無(wú)法讓觀眾自由移動(dòng)的「三自由度」內(nèi)容，能讓早期用戶眼前一亮，但并不能讓用戶留下來(lái)持續(xù)消費(fèi)。
事實(shí)上這也是手機(jī)盒子類 VR 產(chǎn)品的通病，能快速吸引用戶，但無(wú)法留住他們。截至 2016 年初，Cardboard 應(yīng)用下載量超過(guò) 2500 萬(wàn)，但用戶日活始終徘徊在 0.05% 以下。同樣的尷尬也發(fā)生在 Daydream 平臺(tái)上，在亮相半年后，平臺(tái)上的 VR 應(yīng)用下載量徘徊在 1000-5000 次之間，令人懷疑 Daydream VR 的硬件銷量并不喜人。
手機(jī)盒子并不能救 VR，一體機(jī)才是未來(lái)。2017 年的谷歌開(kāi)發(fā)者大會(huì)上，Bavor 透露谷歌正在和高通合作研發(fā) VR 一體機(jī)設(shè)備。當(dāng)時(shí) Oculus 一邊推桌面級(jí)產(chǎn)品 Oculus Rift CV1，一方面暗地和小米合作后來(lái)的 3 自由度 VR 一體機(jī) Oculus Go。最后 Oculus Go 在中美兩地上市，而只有聯(lián)想給谷歌做出了后來(lái)寂寂無(wú)名的 Mirage VR 一體機(jī)。
雖有系統(tǒng)生態(tài)之利，但自己并不過(guò)多投入，只把希望放在合作伙伴身上，最終讓谷歌 VR 在失去手機(jī) VR 優(yōu)勢(shì)后，沒(méi)有趕上一體機(jī)的機(jī)會(huì)，「白日夢(mèng)」最終破碎。
生不逢時(shí)的谷歌眼鏡
如果說(shuō) Daydream VR 是谷歌不舍得 All in，那么在 AR 層面，作為先驅(qū)的谷歌眼鏡的落敗，則被谷歌一直以來(lái)「不作惡」的政治正確傳統(tǒng)所扼殺。
早在谷歌玩笑般的紙盒 VR 眼鏡前兩年，2012 年的開(kāi)發(fā)者大會(huì)上，谷歌亮出了 Google Glass 這款超前的產(chǎn)品。現(xiàn)在回過(guò)頭來(lái)看，這款單眼棱鏡方案的 AR 眼鏡已經(jīng)稀松平常，但放在 9 年前，它還是非常驚艷。
骨傳導(dǎo)、單側(cè)觸摸板、加上語(yǔ)音控制，Google Glass 幾乎奠定了此后 AR 眼鏡設(shè)計(jì)和交互的模版，直到 2015 年微軟推出 HoloLens，才在設(shè)計(jì)上有了新突破。2012 年的《時(shí)代》雜志曾經(jīng)將 Google Glass 列為當(dāng)年最佳發(fā)明。
谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋·布林是 Google Glass 的最佳代言人，早在 2012 年初就曾經(jīng)戴著谷歌眼鏡的原型機(jī)出現(xiàn)在慈善晚會(huì)上。布林頻頻亮相，勤奮地為谷歌眼鏡造勢(shì)。
外型拉風(fēng)，但是谷歌眼鏡功能其實(shí)并不多，和手機(jī)連接后，640×360 像素的棱鏡投影可以顯示一些簡(jiǎn)單的文字提示和地圖信息，用骨傳導(dǎo)技術(shù)聽(tīng)聽(tīng)音樂(lè)，前置攝像頭可以進(jìn)行拍照和視頻錄制。
同時(shí)，谷歌眼鏡 1500 美元的價(jià)格注定了它只能在極客和開(kāi)發(fā)者群體中流行，難以觸及普通消費(fèi)者，至少普通人并沒(méi)有等到谷歌眼鏡走到 C 端那一天，它就提前退役了。
事情出在谷歌眼鏡的那顆前置攝像頭上。
由于設(shè)計(jì)原因，谷歌眼鏡前方攝像頭在拍照或者錄制視頻時(shí)沒(méi)有特殊的效果提示，這讓人們?cè)诿鎸?duì)一個(gè)戴谷歌眼鏡的用戶時(shí)，不禁會(huì)產(chǎn)生「這人不是在拍我吧」的疑問(wèn)，這對(duì)于注重隱私和肖像權(quán)的歐美人士來(lái)說(shuō)犯了大忌。
一些極客對(duì)于谷歌眼鏡的畸形熱愛(ài)也推波助瀾，科技博主 Robert Scoble 那張戴著谷歌眼鏡在浴室洗澡的照片，也確實(shí)給很多人留下了心理陰影。以至于國(guó)外給戴谷歌眼鏡的用戶起了個(gè)新名字——「Glass Hole」，不少餐廳甚至表明不接待戴谷歌眼鏡的用戶。
幾年后 Snapchat 和 Facebook 都推出了更像玩具的智能眼鏡產(chǎn)品，功能上要比谷歌眼鏡少很多，同樣可以拍照錄像，但是在攝像頭周圍有一圈 LED 燈，提示別人自己正在拍照，給人的感覺(jué)會(huì)好很多。而且最重要的是，經(jīng)過(guò)幾年的熏陶，人們也已經(jīng)熟悉了 VR 頭顯和 AR 眼鏡的概念和產(chǎn)品，不至于像最開(kāi)始那樣敏感。
僅僅開(kāi)售一年多之后，谷歌就下架了 Google Glass。
雖然 C 端受挫，但是谷歌眼鏡在 B 端卻開(kāi)啟了另一段旅程，在不少制造業(yè)大公司找到了新天地，當(dāng)然，已經(jīng)徹底脫離了大眾視線，和后來(lái)像微軟 HoloLens 拿下美國(guó)軍方 200 億美元大單已經(jīng)不能同日而語(yǔ)。
創(chuàng)新和決心
即便成立二十多年后的現(xiàn)在，谷歌依然是硅谷一支實(shí)力雄厚的部隊(duì)，不斷為全球輸送 AI、自動(dòng)駕駛等方面的技術(shù)人才。不過(guò)，當(dāng)年谷歌 X 實(shí)驗(yàn)室的「登月項(xiàng)目」，最終做成并堅(jiān)持下去的沒(méi)有幾個(gè)。
這可以被看成是谷歌自己的「創(chuàng)新者窘境」，一方面依托近乎壟斷的搜索廣告收入，谷歌可以不斷在各個(gè)方向上進(jìn)行探索；另一方面，那些在山景城極客頭腦中的奇思妙想可以迅速產(chǎn)品化，但涉及到戰(zhàn)略方向上的投入時(shí)，卻得不到資源。
于是我們可以看到網(wǎng)友為谷歌建立了一個(gè)「線上墓地」，用來(lái)「紀(jì)念」數(shù)百個(gè)在開(kāi)發(fā)者大會(huì)上露頭，收獲了幾十萬(wàn)到幾百萬(wàn)用戶，最后被手起刀落斬掉的應(yīng)用，Daydream VR 也是其中一個(gè)。
反過(guò)來(lái)看 Facebook，幾乎所有人都知道當(dāng)年 20 億美元（確切數(shù)字是 30 億美元，還沒(méi)算和 Zenimax 幾億美元的官司）收購(gòu) Oculus 絕對(duì)是被忽悠了，但是不妨礙扎克伯格不惜將 Oculus 吸收到 Facebook 內(nèi)部，并持續(xù)大量投入，甚至不惜將公司名稱改為 Meta，來(lái)宣布對(duì) VR 和 AR 的愿景。
從某種意義上來(lái)說(shuō)，谷歌的創(chuàng)新，敗給了 Facebook 的決心。
雖然此次 Google Labs 進(jìn)行了重組，曾經(jīng)負(fù)責(zé) VR 部門的 Clay Bavor 重新掌控了實(shí)驗(yàn)室的實(shí)權(quán)，但谷歌 VR 和 AR 也只是其中的一部分，Project Starline（全息視頻通話）和 Area 120 內(nèi)部孵化器組成了實(shí)驗(yàn)室的項(xiàng)目梯隊(duì)。
桑達(dá)爾·皮查伊在接受采訪時(shí)說(shuō)道，「我感到幸運(yùn)的是，我們的使命是永恒的。現(xiàn)在比以往任何時(shí)候都更需要組織信息。」
當(dāng)世界為元宇宙風(fēng)口瘋狂的時(shí)候，谷歌 CEO 依然認(rèn)為公司的增長(zhǎng)點(diǎn)依然來(lái)自搜索業(yè)務(wù)，而非 VR 或者 AR。
