在美國(guó)硅谷門(mén)洛帕克市Hacker Way 1號(hào)，社交媒體臉書(shū)公司總部門(mén)口標(biāo)志性的“點(diǎn)贊”手型圖標(biāo)最近已悄然換成了希臘字母“Meta”標(biāo)志。

10月28日，在美國(guó)舊金山灣區(qū)，人們?cè)凇霸睒?biāo)志牌前留影 李建國(guó) 攝

　　“meta”原意是“超越”，當(dāng)它和“universe”（宇宙）組成 “metaverse”(“元宇宙”)，即代表“一個(gè)超越宇宙的世界”。牛津詞典將其定義為一個(gè)虛擬現(xiàn)實(shí)（VR）空間，用戶可在其中與電腦生成的環(huán)境以及其他人交互。今年以來(lái)，“元宇宙”已成為國(guó)內(nèi)外諸多科技巨頭追捧的熱門(mén)概念。

　　超越原有的2D屏幕，轉(zhuǎn)向增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)（AR）、虛擬現(xiàn)實(shí)（VR）等沉浸式體驗(yàn)，打造一幅更大的社交“元宇宙”圖譜是臉書(shū)的雄心。未來(lái)，人類(lèi)會(huì)同時(shí)生活在現(xiàn)實(shí)世界和科技公司建構(gòu)的“元宇宙”虛擬空間中，成為兩棲物種嗎？

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　　由科幻走入現(xiàn)實(shí)

　　“元宇宙”本是起源于科幻小說(shuō)和電影中的概念，而今年3月美國(guó)游戲公司Roblox的上市則徹底引爆現(xiàn)實(shí)中的“元宇宙”熱潮。玩家可在Roblox云平臺(tái)上自由開(kāi)發(fā)各種小游戲，這種“開(kāi)放生態(tài)”是其被視為“元宇宙”概念股的主要原因。隨后，該概念受到國(guó)內(nèi)外科技巨頭和市場(chǎng)熱捧，各路資本爭(zhēng)相跑步入場(chǎng)。

　　約30年前，美國(guó)科幻作家尼爾·史蒂芬森的小說(shuō)《雪崩》創(chuàng)造了“元宇宙”概念，指代計(jì)算機(jī)生成的虛擬世界。小說(shuō)主人公阿弘是一名披薩外賣(mài)員，現(xiàn)實(shí)中與人合租于狹小的倉(cāng)房，但當(dāng)他將自己接入“元宇宙”，便入住虛擬豪宅。在“元宇宙”中，人人都擁有自己的數(shù)字化身，長(zhǎng)達(dá)6萬(wàn)多公里的赤道大街永遠(yuǎn)燈火輝煌，巨型霓虹燈高懸于半空，無(wú)視三維時(shí)空法則的特殊街區(qū)是現(xiàn)實(shí)中無(wú)法見(jiàn)到的奇景。

　　電影《頭號(hào)玩家》更直觀地給觀眾展示了“元宇宙”的實(shí)現(xiàn)形式。戴上VR頭盔進(jìn)入“綠洲”虛擬世界，“綠洲”擁有一個(gè)完整運(yùn)行的虛擬社會(huì)形態(tài)，包含各行各業(yè)的數(shù)字內(nèi)容、數(shù)字產(chǎn)品等。主人公不僅能“所見(jiàn)”，還能“所感”，通過(guò)體感套裝可感知虛擬世界中因沖突引發(fā)的身體疼痛。

　　Roblox首席執(zhí)行官戴維·巴舒基提出了“元宇宙”所需具備的八要素：身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)和文明。基于巴舒基的標(biāo)準(zhǔn)，“元宇宙”應(yīng)是一個(gè)平行于現(xiàn)實(shí)世界的虛擬世界，擁有完整運(yùn)行的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)，現(xiàn)實(shí)中的人能以數(shù)字化身形式進(jìn)入虛擬時(shí)空生活，并獲得無(wú)限接近于真實(shí)的體驗(yàn)，用戶可在“元宇宙”中進(jìn)行娛樂(lè)、社交、消費(fèi)、內(nèi)容創(chuàng)作等。 

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　　緣何迎來(lái)大爆發(fā)

　　業(yè)界普遍認(rèn)為，2021年是“元宇宙”元年，距離被稱為“虛擬現(xiàn)實(shí)”元年的2016年已過(guò)去5年之久。所謂的“元宇宙”元年，會(huì)是“新瓶裝舊酒”嗎？人們或許可從相關(guān)科技公司的戰(zhàn)略規(guī)劃中窺見(jiàn)一斑。 

　　扎克伯格7月就表示，“元宇宙”將成為移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)的“繼任者”，稱臉書(shū)將在今后大約5年內(nèi)，從“一家社交媒體公司變成一家元宇宙公司”。他還宣布5年內(nèi)在歐盟國(guó)家雇用1萬(wàn)名高技能人才打造“元宇宙”。微軟首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉5月也宣稱，公司正在努力打造一個(gè)“企業(yè)版元宇宙”。游戲《堡壘之夜》的制作公司美國(guó)Epic Games表示已籌資10億美元，將用于開(kāi)發(fā)“元宇宙”相關(guān)產(chǎn)品。　　

　　正如業(yè)界對(duì)“元宇宙”尚未有一個(gè)公認(rèn)的準(zhǔn)確定義，各公司塑造“元宇宙”的方式也多種多樣。全球芯片巨頭英偉達(dá)開(kāi)發(fā)實(shí)時(shí)仿真和協(xié)作平臺(tái)Omniverse，用于探索“元宇宙”。日本VR開(kāi)發(fā)商Hashilus8月則開(kāi)放“元宇宙”瀏覽器“Mecha Bath”，允許用戶直接從網(wǎng)絡(luò)瀏覽器進(jìn)入一個(gè)有大量實(shí)時(shí)在線參與者的虛擬空間。

　　“技術(shù)渴望新產(chǎn)品、資本尋找新出口、用戶期待新體驗(yàn)”——這是“元宇宙”概念在今年大爆發(fā)的主要原因。與2016的“虛擬現(xiàn)實(shí)”元年相比，需求端的膨脹、新技術(shù)的加持也讓“元宇宙”概念落地更牢靠。 

　　從需求層面看，新冠疫情減弱人們?cè)诂F(xiàn)實(shí)世界的聯(lián)系，加強(qiáng)了在虛擬世界的交互需求。清華大學(xué)新媒體研究中心近期發(fā)布的《2020-2021元宇宙發(fā)展研究報(bào)告》指出，新冠疫情隔離政策下，全社會(huì)上網(wǎng)時(shí)長(zhǎng)大幅增長(zhǎng)，“宅經(jīng)濟(jì)”快速發(fā)展。 

　　從技術(shù)層面看，VR、AR、5G、AI、區(qū)塊鏈等技術(shù)的發(fā)展為“元宇宙”提供了可能。其中，尤以AR、VR等交互技術(shù)和硬件設(shè)備最為關(guān)鍵。目前，臉書(shū)、谷歌以及國(guó)內(nèi)的VR硬件公司Pico都推出了消費(fèi)級(jí)VR頭顯設(shè)備，戴上它們玩沉浸式游戲、在線虛擬社交均已實(shí)現(xiàn)。

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　　目前尚處于“哺乳期”

　　層出不窮的“元宇宙”應(yīng)用大有“亂花漸欲迷人眼”之勢(shì)。不過(guò)，無(wú)論是技術(shù)水平、內(nèi)容供給，還是用戶體驗(yàn)，都還處于初級(jí)階段。新經(jīng)濟(jì)投資機(jī)構(gòu)易凱資本認(rèn)為，“元宇宙”尚在“哺乳期”，短期內(nèi)突破口還是游戲、社交和沉浸式內(nèi)容，這是用戶當(dāng)下的核心需求，繼而才能逐步拓展外延，形成生態(tài)。　　

　　長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，“元宇宙”最終可能催生線上線下一體的新型社會(huì)關(guān)系。清華大學(xué)新媒體研究中心執(zhí)行主任沈陽(yáng)表示，“元宇宙”一方面拓展了人的生存維度，人將生活在現(xiàn)實(shí)世界和虛擬世界融合的綜合環(huán)境；另一方面拓展了人的感官維度，帶來(lái)了現(xiàn)實(shí)/虛擬視覺(jué)、聽(tīng)覺(jué)、觸覺(jué)結(jié)合的綜合體驗(yàn)。

　　“展望未來(lái)，線上與線下將徹底打通，人類(lèi)的現(xiàn)實(shí)生活開(kāi)始大規(guī)模向虛擬世界遷移，人類(lèi)將成為現(xiàn)實(shí)與數(shù)字的兩棲物種。”沈陽(yáng)說(shuō)。屆時(shí)，人們的生活方式、生產(chǎn)模式和組織治理方式等都會(huì)被重構(gòu)。

　　不過(guò)，任何新興技術(shù)的落地都會(huì)伴隨著未知風(fēng)險(xiǎn)和挑戰(zhàn)。沈陽(yáng)認(rèn)為，隨著虛實(shí)融合的深入，“元宇宙”中的新型違法犯罪可能對(duì)監(jiān)管形成巨大挑戰(zhàn)。扎克伯格提到，無(wú)論社交關(guān)系還是個(gè)人物品，人們或多或少都會(huì)從物理世界里帶入一些事物進(jìn)入虛擬世界，因此在“元宇宙”中需要注重隱私和安全問(wèn)題。