DARPA 已宣布選擇了量子孔徑 （Quantum Apertures，QA） 計劃的研究團隊，該計劃旨在開發一種全新的射頻 （RF） 波形接收方式，以提高國防應用的靈敏度和頻率捷變。選定的團隊將由霍尼韋爾、諾斯羅普格魯曼、ColdQuanta 和 SRI International 領導。

　　QA 計劃旨在開發射頻天線或孔徑，使用量子技術來改變射頻頻譜的訪問方式。目標是開發具有比當今任何經典接收器更高的靈敏度、帶寬和動態范圍的便攜式和定向 RF 接收器。

　　“今天，商業無線基礎設施、頻譜使用的構造以及其他方面都受到了一百年的天線理論的支配，天線理論最初是由德國物理學家海因里希赫茲開發的，”領導 QA 項目的項目經理約翰伯克說。“隨著量子的引入，我們有能力用一套全新的規則取代對天線技術施加的現有基本限制。Quantum Apertures 尋求在我們訪問和使用頻譜的方式上創造范式轉變。”

　　被選中加入該計劃的研究團隊將通過推進量子射頻傳感器（里德堡傳感器）的當前最先進技術，努力解決當今天線的局限性。DARPA 之前的量子輔助傳感和讀出 （QuASAR） 計劃實現了使用高度激發的里德堡量子態來感知電子場的潛力。

　　這些量子態具有很高的量子數 （n）（在這種情況下，大約為 100）。高 n 態的電子軌道距離質子比基態原子更遠約 10,000 倍，這使它們對電場高度敏感 - 有效地像小天線一樣起作用。最近，美國陸軍研究實驗室 （ARL） 利用這種傳感能力開發了一種超寬帶無線電接收器——現在稱為里德堡傳感器——進一步展示了該技術的潛力。

　　與傳統的基于天線的接收器相比，Ryberg 傳感器有幾個優點。它們不會受到同樣的靈敏度挑戰的困擾，主要是因為 Ryberg 傳感器不必與熱噪聲抗衡。此外，傳統接收器的性能受天線尺寸和形狀的影響很大。Ryberg 傳感器在接收到的 RF 頻率波長方面沒有這種尺寸限制。孔徑形狀和 RF 頻率的這種去耦使里德堡傳感器能夠在從 MHz 到 THz 的大頻率范圍內進行編程。

　　盡管有這些優勢，但要實現里德堡傳感器在相關國防應用中的潛力，仍然必須克服重大的技術挑戰。QA計劃旨在解決這些挑戰。研究人員將采用量子和機電系統工程來展示里德堡傳感器作為便攜式射頻接收器系統一部分的實用性。目標系統將能夠定向接收低強度、調制的射頻信號，并在非常大的頻譜范圍內運行——從 10 MHz 到 40 GHz 或更多。

　　這將使用戶能夠用一個天線看到更寬的頻譜，特別是與軍事應用相關的部分。研究人員還將努力開發一種可在各種頻率下成功運行的 1 立方厘米封裝的傳感器元件及其相關電子設備。

　　這將打破傳統天線存在的頻率范圍和尺寸之間的權衡。此外，QA 傳感器將利用激光代替電纜進行布線，使其對高功率效應更具彈性并耐受微波輻射。如果傳感器在高功率校準器或發射器附近使用，這是一項關鍵功能。

　　該計劃的最終目標是展示檢測和處理一些常用波形（GPS、數字電視和跳頻波形）的能力，以及開發可以利用里德堡接收器獨特的射頻傳感特性的新型波形用于未來的國防應用。

　　“最近的里德堡原子傳感器演示表明，可以訪問大部分射頻頻譜，但 QA 的目標是通過在整個頻譜上不斷連接這些演示來超越這些努力，”伯克指出。“我們正在從一個功能的簡單演示轉變為一種設備，該設備可以通過編程來完成幾乎任何事情，并且大部分功能都比傳統接收器做得更好。這包括加快調整傳感器的時間，提高對小信號的靈敏度，增強動態范圍并擴大與現代信號的兼容性。”

　　Quantum Apertures 計劃預計將運行 56 個月，分為四個階段。研究將于 2021 年秋季開始。