據(jù)CNBC報道，機器人初創(chuàng)企業(yè)波士頓動力公司(Boston Dynamics)已經(jīng)成立了26年，但其更像是個資金充裕的機器人實驗室，專注于研發(fā)各種各樣的動物機器人，而非商業(yè)公司。幾經(jīng)波折之后，這家公司開始改變策略，現(xiàn)在正尋求推出可用于商業(yè)銷售的動物機器人。
目前還不清楚，波士頓動力公司是否正制造殺人機器、家庭幫工亦或是其他什么東西。過去幾年中，這家神秘的公司曾獲得美國軍方的資助，在YouTube上播放的實驗機器人模仿動物捕食者的視頻讓全世界的人感到不安。在其中一段視頻中，一個真人大小的野貓(wildcat)機器人以每小時超過30公里的速度穿過停車場。在另一段視頻中，一個綽號“沙蚤”(SandFlea)的小型輪式機器人突然跳到屋頂上，然后再下來。
圖：2018年5月24日星期四，在波士頓舉行的機器人技術(shù)峰會上，波士頓動力公司(Boston Dynamics)的小型機器人SpotMini正穿過會議室
最近，波士頓動力公司的研究重點是像狗一樣的細長機器人，它可以爬樓梯，在與人類的拔河中保持住姿勢，并可開門讓其他機器人通過。這些視頻不禁讓人聯(lián)想到快速、強大、有時甚至令人生畏的未來機器人，同時也引發(fā)了幾個問題。這些機器人是如何工作的?波士頓動力公司打算用它們做什么?這些視頻(有些點擊量達3000萬次)是否完全展示出它們的能力?
波士頓動力公司對詳細闡述這些問題的答案興趣不大。幾個月來，該公司及其母公司軟銀(SoftBank)拒絕了無數(shù)尋求其工作信息的請求。當(dāng)有記者希望訪問該公司位于波士頓郊區(qū)沃爾瑟姆的總部時，他的請求也被拒絕了。但在美聯(lián)社采訪了波士頓動力公司10名員工后，該公司68歲的創(chuàng)始人、首席執(zhí)行官馬克·萊伯特(Marc Raibert)同意在5月末的機器人會議上接受簡短采訪。
萊伯特剛剛演示了最新機器人，它將成為該公司26年歷史上的第一個商業(yè)機器人，即像狗一樣的、能夠開門的SpotMini，波士頓動力公司計劃明年將它賣給企業(yè)，充當(dāng)配備了攝像頭的機器人保安。該公司尚未公布這種電池驅(qū)動的機器人的價格，其重量與拉布拉多獵犬差不多。萊伯特說，公司計劃每年生產(chǎn)1000個SpotMinis。
對波士頓動力公司意圖的猜測——武器還是仆人?——每次發(fā)布新視頻時都會引發(fā)點擊峰值。SpotMini跨越了這種分裂，R萊伯特表示，他不排除未來應(yīng)用于軍事領(lǐng)域的可能。但他淡化了人們對該公司機器人有朝一日可能被用來殺人的擔(dān)憂。他說：“我們考慮過這個問題，但汽車、飛機、電腦和激光也都被用于軍事。你能想到的每種技術(shù)都有多種使用方法。如果說有什么可怕的地方，那就是人是最可怕的，我認為機器人本身并不可怕。”
波士頓動力公司以前參與的軍事項目包括研發(fā)四足機器人馱騾，它可以在沙漠或山區(qū)運送物資，但聽起來更像割草機，據(jù)稱美國海軍陸戰(zhàn)隊認為它太過嘈雜。波士頓動力公司希望克服的更大問題仍然不明朗，這可能是設(shè)計上的問題。對波士頓動力公司8名前員工和萊伯特前學(xué)術(shù)合作者進行的采訪表明，該公司長期以來始終無視商業(yè)需求，更不用說外界的道德或倫理擔(dān)憂，一心追求模仿動物運動的機器。
前雇員們說，波士頓動力公司更像是資金充裕的研究實驗室，而不是像企業(yè)那樣運作。萊伯特的愿景通過簽署軍事合同得以延續(xù)多年，特別是來自美國國防高級研究計劃局(DARPA)的合同。聯(lián)邦合同數(shù)據(jù)庫列出了自1994年以來波士頓動力公司獲得的國防資金，數(shù)額超過1.5億美元。
波士頓動力公司表示，只有它自己相信，對機器人長達25年的研究將“釋放出非常高的商業(yè)價值”。當(dāng)被問及它是否曾想到將機器人武器化時，該公司拒絕回答。
當(dāng)萊伯特和同事們40年前開始在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的研究實驗室里研究袋鼠和鴕鳥視頻時，建造能像動物一樣跳躍、奔跑或覓食的機器人還是工程學(xué)的邊緣領(lǐng)域。但是敏捷機器人已經(jīng)不再是科幻小說中描述的產(chǎn)物，即使它們看起來仍然如此。例如，波士頓動力公司的阿特拉斯(Atlas)機器人，它是一種龐大的人形機器人，可以看到它在破碎的地面上徒步行走、跳到腳架上，甚至還可以進行笨拙的后空翻。
在視頻中，該公司的機器人漫步在各種各樣的地方——在公司的單層總部、新罕布什爾州的滑雪小屋內(nèi)，以及在萊伯特家附近僻靜的草地和林地上。在有些視頻中，人們踢機器人或用曲棍球棒戳它們，以測試它們的平衡能力。邁克爾·切龐尼斯(Michael Cheponis)曾于上世紀(jì)80年代與萊伯特在芝加哥大學(xué)開創(chuàng)性的機器人實驗室共事，他稱自己的這位前同事為“美國英雄”，堅守“對世界有用”的本心，“身上沒有一絲邪惡博士的影子”。
2013年，谷歌收購了波士頓動力公司，并明確表示不希望參與國防工作，此后兩家公司的防務(wù)合同開始逐步終止。2013年12月份，谷歌宣布收購計劃后不久，時任谷歌首席機器人技術(shù)官、此次收購的設(shè)計師安迪·魯賓(Andy Rubin)就沖進公司的午餐室，向員工們發(fā)表了鼓舞人心的講話。與會者后來說，他們感到了一種寬慰和謹慎的樂觀。一名前員工回憶稱：“他談?wù)摿诵坌牟哪繕?biāo)，比如可以幫助老年人和體弱者的機器人，在雜貨店工作的機器人，以及遞送包裹的機器人。”
但是波士頓動力公司與谷歌的蜜月很快就變了味。據(jù)幾位知情人士透露，魯賓第二年離開了這家公司，他的接任者對萊伯特的做法越來越不滿。人們擔(dān)心的問題包括：波士頓動力公司缺乏專注于開發(fā)可銷售產(chǎn)品的能力。谷歌還擔(dān)心社交媒體上關(guān)于該公司“可怕機器人視頻的負面消息”，這可能會損害它的形象。
幾位前員工還說，在公司內(nèi)部，“機器人可以被改造成武器”的想法偶爾會在工作場合引發(fā)隨意的閑聊、竊笑或不適，但很少有人認真對待它。波士頓動力公司前工程師安德魯·斯特勞(Andrew String)說：“他們肯定知道人們害怕他們的機器人，公司經(jīng)常收到仇恨郵件和其他奇怪的東西。”但他說，萊伯特從未覺得有必要為自己做出解釋，而是想讓這項技術(shù)來證明。
到2016年，谷歌打算出售該公司，最終日本科技巨頭軟銀成為買家，該公司已經(jīng)擁有機器人投資組合，其中包括可愛的人形機器人Pepper。該交易于今年早些時候完成。軟銀拒絕透露任何有關(guān)其計劃的消息，但波士頓動力公司最新發(fā)布的招聘信息顯示，該公司更加重視開發(fā)能夠銷售的產(chǎn)品。其中一個職位是“機器人福音傳道者”，幫助在物流、建筑和商業(yè)安全領(lǐng)域找到“市場驅(qū)動”的機器人應(yīng)用途徑。
萊伯特稱贊谷歌推動該公司向前發(fā)展的努力，以完成“我們做過的最好工作”。但他表示，在軟銀領(lǐng)導(dǎo)下，他的團隊將再次扮演“獨立公司”的角色。萊伯特稱：“我們有個非常棒的計劃，我們現(xiàn)在在全力以赴去實現(xiàn)它。”