如今的手機可以通話、發(fā)送短信、拍照、查詢股票價格、安排會議等等。而在醫(yī)療領域中，便攜式超聲系統(tǒng)裝載在手推車上。幸而超聲系統(tǒng)也在持續(xù)改進，并且被醫(yī)生們稱為“新型聽診器”。針對以前經典的超聲信號鏈路，本文主要對系統(tǒng)劃分策略及其優(yōu)缺點進行討論。
超聲信號鏈路
幾乎在每個系統(tǒng)中，電纜由傳感器單元直接驅動。系統(tǒng)的傳感器均位于相對較長的電纜末端，這些電纜約兩米長，其中包含至少8個至256個微型同軸電纜，是系統(tǒng)最昂貴的部件之一。電纜的電容成為傳感器元件的負載，引起了很大的信號損耗，這對接收端提出了靈敏度的要求，以便保持動態(tài)范圍和實現(xiàn)最佳系統(tǒng)性能。
抗混疊濾波器（AAF）限制了信號帶寬，同時也限制了ADC之前的TGC路徑中的其它噪聲。通過VGA將寬動態(tài)范圍的輸入信號壓縮，以滿足ADC的輸入范圍要求。LNA的折算至輸入端的噪聲限制了可分辨的最小輸入信號，而折算至輸出端的噪聲主要取決于VGA，它限制了特定增益控制電壓下的最大瞬時動態(tài)范圍。該限制是根據(jù)量化的本底噪聲設定的，而量化本底噪聲由ADC的分辨率決定。
圖1所示的是超聲系統(tǒng)的簡化原理圖。
圖1. 典型的超聲信號鏈路
對于受益于輸入阻抗匹配的應用，有源阻抗控制可以優(yōu)化噪聲性能。而在接收端，發(fā)射/接收（T/R）開關（通常是二極管電橋）阻擋Tx高壓脈沖。這些放大器可由數(shù)模轉換器（DAC）或者高壓FET開關陣列控制，將發(fā)射脈沖整形，以便較好的將能量傳遞到傳感器單元。
時間增益控制（TGC）路徑由一個低噪聲放大器（LNA）、一個可變增益放大器（VGA）和一個模數(shù)轉換器（ADC）構成。在發(fā)射端（Tx路徑），波束成形器確定了延遲模式和脈沖序列，其是專為所需的焦點而設定的。然后，驅動傳感器的高壓發(fā)射放大器將波束成形器的輸出放大。在操作人員的控制下，TGC路徑用于在掃描過程中保持圖像的均勻性。
醫(yī)用超聲的波束成形被定義為信號的相位對準和求和，該信號由共同的源生成，但是由多元超聲傳感器在不同的時間點接收。在CWD路徑中，對接收器通道進行移相和求和，以提取一致的信息。波束成形具有兩個功能：一個是向傳感器指明方向，即提高其增益，另一個是定義人體內的焦點，由該焦點得到回波的位置。
圖2. ABF系統(tǒng)的簡化原理圖
對于波束成形，可以采用兩種截然不同的方法：
模擬波束成形（ABF）和數(shù)字波束成形（DBF）。ABF和DBF系統(tǒng)之間的主要差別在于完成波束成形的方式；這兩種方法都需要良好的通道間匹配。在ABF中，使用模擬延遲線和求和。其中僅需要一個（分辨率非常高的）高速ADC。
而另一方面，在DBF系統(tǒng)中，需要多個高速高分辨率ADC。有時候在ABF系統(tǒng)的ADC之前使用對數(shù)放大器壓縮動態(tài)范圍。而在DBF系統(tǒng)中，應盡可能接近傳感器單元來采集信號，然后將信號延遲并對其進行數(shù)字求和。在圖2和3中示出了這兩種類型的波束成形體系結構的簡化的原理圖。
90年代初期，便攜式電話風靡一時。隨著膝上型計算機的體積縮小，它們也被稱為“背包電話”。目前，電子行業(yè)已經取得長足的發(fā)展，現(xiàn)今的手機可以發(fā)送電子郵件和短信，可以拍照、查詢股票價格、安排會議，當然，也可以同世界上任何地方的任何人通話。同樣在醫(yī)療領域中，以前所謂的便攜式超聲系統(tǒng)裝載在手推車上，并且可以拖拽，但是實際上它們是難于拖拽的。幸而超聲系統(tǒng)也在持續(xù)改進，并且被醫(yī)生們稱為“新型聽診器”。
本文將回顧經典的超聲信號鏈路，討論不同的系統(tǒng)劃分策略以及它們的優(yōu)缺點，并且展示這些系統(tǒng)劃分策略在便攜式超聲應用中的意義。
超聲信號鏈路
圖1所示的是超聲系統(tǒng)的簡化原理圖。系統(tǒng)的傳感器均位于相對較長的電纜末端，這些電纜約兩米長。這些電纜包含有至少8個至256個微型同軸電纜，是系統(tǒng)最昂貴的部件之一。幾乎在每個系統(tǒng)中，電纜由傳感器單元直接驅動。電纜的電容成為傳感器元件的負載，引起了很大的信號損耗，這對接收端提出了靈敏度的要求，以便保持動態(tài)范圍和實現(xiàn)最佳系統(tǒng)性能。
圖1. 典型的超聲信號鏈路
在發(fā)射端（Tx路徑），波束成形器確定了延遲模式和脈沖序列，其是專為所需的焦點而設定的。然后，驅動傳感器的高壓發(fā)射放大器將波束成形器的輸出放大。這些放大器可由數(shù)模轉換器（DAC）或者高壓FET開關陣列控制，將發(fā)射脈沖整形，以便較好的將能量傳遞到傳感器單元。而在接收端，發(fā)射/接收（T/R）開關（通常是二極管電橋）阻擋Tx高壓脈沖。在某些陣列中使用高壓（HV）多路復用器/多路分離器減少發(fā)射和接收硬件的復雜度，但是這犧牲了靈活性。
時間增益控制（TGC）路徑由一個低噪聲放大器（LNA）、一個可變增益放大器（VGA）和一個模數(shù)轉換器（ADC）構成。在操作人員的控制下，TGC路徑用于在掃描過程中保持圖像的均勻性。良好的噪聲性能取決于LNA，它可以減少后面的VGA對噪聲的貢獻。對于受益于輸入阻抗匹配的應用，有源阻抗控制可以優(yōu)化噪聲性能。
通過VGA將寬動態(tài)范圍的輸入信號壓縮，以滿足ADC的輸入范圍要求。LNA的折算至輸入端的噪聲限制了可分辨的最小輸入信號，而折算至輸出端的噪聲主要取決于VGA，它限制了特定增益控制電壓下的最大瞬時動態(tài)范圍。該限制是根據(jù)量化的本底噪聲設定的，而量化本底噪聲由ADC的分辨率決定。
抗混疊濾波器（AAF）限制了信號帶寬，同時也限制了ADC之前的TGC路徑中的其它噪聲。
醫(yī)用超聲的波束成形被定義為信號的相位對準和求和，該信號由共同的源生成，但是由多元超聲傳感器在不同的時間點接收。在CWD路徑中，對接收器通道進行移相和求和，以提取一致的信息。波束成形具有兩個功能：一個是向傳感器指明方向，即提高其增益，另一個是定義人體內的焦點，由該焦點得到回波的位置。
對于波束成形，可以采用兩種截然不同的方法：模擬波束成形（ABF）和數(shù)字波束成形（DBF）。ABF和DBF系統(tǒng)之間的主要差別在于完成波束成形的方式；這兩種方法都需要良好的通道間匹配。在ABF中，使用模擬延遲線和求和。其中僅需要一個（分辨率非常高的）高速ADC。而另一方面，在DBF系統(tǒng)中，需要多個高速高分辨率ADC。有時候在ABF系統(tǒng)的ADC之前使用對數(shù)放大器壓縮動態(tài)范圍。而在DBF系統(tǒng)中，應盡可能接近傳感器單元來采集信號，然后將信號延遲并對其進行數(shù)字求和。在圖2和3中示出了這兩種類型的波束成形體系結構的簡化的原理圖。
圖2. ABF系統(tǒng)的簡化原理圖
圖3. DBF系統(tǒng)的簡化原理圖
由于DBF更加靈活，因此大部分現(xiàn)代圖像采集超聲系統(tǒng)常采用的這種方法，但是應當注意ABF和DBF之間優(yōu)點和缺點是相對的。
DBF相對于ABF的優(yōu)點：
模擬延遲線的通道之間的匹配性往往較差 模擬延遲線中的延遲抽頭的數(shù)目受到限制，并且必須使用微調電路 在采集數(shù)據(jù)之后，數(shù)字存儲和求和是“完美的”，因此通道間的匹配也是完美的通過對FIFO中不同位置的數(shù)據(jù)求和，可以容易地形成多個波束 由于存儲器越來越便宜，因此可以使用容量更大的FIFO，以提供更加精細的延遲 僅通過軟件即能夠使系統(tǒng)具有不同的功能 數(shù)字IC的性能以非常高的速度持續(xù)提高
DBF相對于ABF的缺點：
需要多個高速高分辨率ADC（脈寬多普勒需要約60 dB的動態(tài)范圍，而這至少需要10 bit的ADC） 由于使用多個ADC和數(shù)字波束成形ASIC，因此功耗較高 ADC的采樣速率直接影響分辨率和通道間的相位延遲調節(jié)的準確度；采樣速率越高，相位延遲就越精細。
系統(tǒng)劃分策略
雖然現(xiàn)今系統(tǒng)已擁有大量的先進技術，但是超聲系統(tǒng)設計仍然是復雜的。對于其它的復雜系統(tǒng)，已具有系統(tǒng)劃分的多種方法。在本節(jié)中將討論多種超聲系統(tǒng)劃分策略，所有這些劃分策略均著眼于解決系統(tǒng)便攜性的問題。
AD9271使用串行I/O接口以減少引腳數(shù)目，因此使每個通道的總面積至少減少1/3，功耗至少降低25%。AD9271超聲子系統(tǒng)為滿足緊湊性要求而設計，它采用微型的14 mm×14 mm×1.2 mm封裝，每個完整的TGC通道在40 MSPS下功耗僅為150 mW。隨著更高級的集成方案的廣泛使用，可以進一步減少成本、供應商數(shù)量、系統(tǒng)體積和功耗，系統(tǒng)散熱量降低，延長便攜式單元中的電池壽命。
隨著完整的TGC路徑的進一步集成，如圖5中所示，多通道、多元件的集成使設計變得更加容易，這是因為它們對PCB尺寸和功耗的要求進一步降低。
圖5. TGC集成
但是AD9271不可能滿足每個超聲系統(tǒng)設計人員的要求。需要注意的是：連接探針單元的電纜會對動態(tài)范圍有些不良影響，而且成本較高。如果前端電子元件比較接近探針，那么就可以減少影響信號靈敏度的探針損耗，允許設計人員降低系統(tǒng)對LNA的要求。
另一種方法是將VGA控制放在探針和電路板上的、元件之間。隨著器件的尺寸不斷縮小，系統(tǒng)也可以封裝到超小型封裝中。但是這種方法的缺點在于，設計人員需要對探針進行全定制設計。換言之，探針/電子器件的定制設計將使設計人員回到ASIC實例中存在的瓶頸，而且供應商是有限的。
圖6中提出了一種方法，即將LNA集成到探針單元中。
圖6. 探針集成
趨勢
超聲系統(tǒng)可以分為三類：高端、中端和低端。高端超聲系統(tǒng)采用最新的技術，滿足市場最新的要求，并且提供最佳的圖像質量。中端超聲系統(tǒng)在不犧牲圖像質量的前提下，通常具有高端超聲系統(tǒng)的部分特性。而低端超聲系統(tǒng)的體積一般較小，一般應用于臨床醫(yī)療等特定應用。顯然，高端超聲系統(tǒng)是非常昂貴的，并且依賴于應用和市場需求進行不同的劃分。
許多應用都意識到超聲的優(yōu)異之處，因此對超聲系統(tǒng)的便攜性有很高的要求。即使在無法提供可靠電源的遠程應用中，由于增加的便攜性，也可以使用這些設備。一般來說，這一趨勢隨著工業(yè)和電子行業(yè)的技術進步而發(fā)展。由于這些進步已將器件的體積、功耗和性能指標推到極限，因此日益增長的要求是將便攜式設備從低端系統(tǒng)變?yōu)楦叨讼到y(tǒng)。
然而，便攜性的趨勢使許多“高端”特征降級，通常為典型的低端或便攜的特征。盡管超聲系統(tǒng)作為臨床醫(yī)療和預防性維護工具，已逐漸為人們所了解，但是最初，使用率還是較低的，這是因為便攜式超聲系統(tǒng)的成本不僅包括用于采購成本，而且也包括對新用戶進行培訓的成本。
結論
醫(yī)療和工業(yè)應用對便攜式超聲系統(tǒng)的需求日益增長。理解如超聲系統(tǒng)這樣的復雜系統(tǒng)的細微差別需要進行多年的研究和開發(fā)。脈沖回波技術早期用于檢測大型水下船體和潛艇，并且用于結構制造中的裂縫檢驗。所有這些系統(tǒng)對緊湊性和便攜性都有著類似的要求。超聲技術的廣泛應用這僅僅是一個時間問題。