FPGA（現(xiàn)場可編程門陣列）自誕生以來就一直在沖擊著專用集成電路（ASIC，Application Specific Integrated Circuit）芯片界的神經(jīng)。在20世紀80年代中期，RossFreeman和他的同事從Zilog手中購買了這項技術(shù)，并著手創(chuàng)辦了針對ASIC仿真和教育市場的Xilinx。（Zilog出自埃克森美孚石油公司，因為在20世紀70年代，人們已經(jīng)開始擔心石油會在30年后枯竭，這一點在今天仍然適用）。同時，Altera也以類似的技術(shù)為核心成立。

　　FPGA是由電路編程的芯片，支持“仿真”該電路。這種仿真的運行速度比使用ASIC實現(xiàn)的實際電路運行速度慢--它的時鐘頻率更慢，使用更多的功率，但它可以每隔幾百毫秒重新編程一次。

　　制作ASIC的人們一開始先使用FPGA來仿真ASIC，然后再將它們進行掩碼處理并批量制造。英特爾、AMD和許多其他公司在制造芯片之前都會使用FPGA來仿真芯片。

　　觸動電信業(yè)的神經(jīng)

　　電信行業(yè)一直是FPGA的主要用戶。電信標準不斷變化，建造電信設(shè)備非常困難，因此首先提供電信解決方案的公司往往會占領(lǐng)最大的市場份額。由于ASIC需要很長時間才能完成，F(xiàn)PGA提供了一個捷徑。電信設(shè)備的最初版本一般采用FPGA，但FPGA高昂的價格引發(fā)了沖突。盡管FPGA的價格對ASIC仿真市場無關(guān)緊要，但對電信行業(yè)而言，芯片的價格卻很重要。許多年前，AT＆T和朗訊制造了自己的FPGA，稱為ORCA（優(yōu)化的可重配置單元陣列），但就硅片的速度或尺寸而言，它們與Xilinx或Altera相比不具有競爭力。

　　如今，華為已成為FPGA的最大客戶。華為兩年前即提供了世界上最早的5G電信設(shè)備解決方案，相較于其他供應(yīng)商處于明顯優(yōu)勢，但中美之間最近的緊張關(guān)系很可能會導致產(chǎn)于美國的FPGA影響華為提供5G電信設(shè)備。

　　FPGA價格觸及神經(jīng)

　　早期，F(xiàn)PGA被用于SDR（軟件定義的無線電）——在同一時間建立多個不同標準的無線電通信，本質(zhì)上是一部講多種語言的單一電話。這一次，F(xiàn)PGA挑動了一個巨大的神經(jīng)。

　　SDR技術(shù)的實施方式存在分歧。商業(yè)供應(yīng)商開發(fā)了經(jīng)濟高效的解決方案，如今地球上的每個基站都有SDR技術(shù)。另一方面，在國防界，SDR是由大型國防承包商建造的，他們用有利可圖的傳統(tǒng)產(chǎn)品線來建造。其結(jié)果是基于FPGA的無線電產(chǎn)品價格非常高，以至于美國部分國防市場對使用FPGA產(chǎn)生了持續(xù)的過敏反應(yīng)。

　　接下來，F(xiàn)PGA試圖在DSP（數(shù)字信號處理器）和嵌入式市場中發(fā)展。在角落里有一些微處理器的FPGA開始出現(xiàn)。銷售這些新型FPGA的壓力太大，以至于如果客戶拒絕新的芯片系列，它們將被列入黑名單，有時甚至會拒絕提供服務(wù)好幾個月。鑒于FPGA產(chǎn)品具有巨大的覆蓋率和知識產(chǎn)權(quán)層而無法降低其價格，因此，發(fā)展FPGA市場的壓力一直是巨大的，F(xiàn)PGA公司征服新市場失敗的規(guī)模也是如此。

　　觸動HPC和數(shù)據(jù)中心的神經(jīng)

　　在過去的幾年里，F(xiàn)PGA一直試圖在HPC（高性能計算）和數(shù)據(jù)中心市場發(fā)展。2017年，微軟宣布在數(shù)據(jù)中心使用Altera FPGA，而英特爾則收購了Altera。2018年Xilinx公司宣布其“數(shù)據(jù)中心優(yōu)先”戰(zhàn)略，Xilinx首席執(zhí)行官在眾多分析師面前宣布Xilinx不再是一家FPGA公司了。這可能是一種輕微的戲劇化表現(xiàn)，但從歷史上看是有關(guān)聯(lián)的。

　　在高性能計算機和數(shù)據(jù)中心使用FPGA時，目前的主要障礙是布局和布線——運行專有FPGA供應(yīng)商軟件將電路映射到FPGA元件所花費的時間，在大型FPGA和高速CPU服務(wù)器上，布局和布線需要長達三天，而且很多時候即使在使用三天后，很多軟件仍無法解決映射問題。

　　觸動石油和天然氣的神經(jīng)

　　在石油和天然氣實施領(lǐng)域中，2007年左右出現(xiàn)了一個利基市場。傳統(tǒng)計算機模擬地球上的鉆孔以發(fā)現(xiàn)石油所花費的時間比實際建造的鉆井場地和鉆井本身還要長，F(xiàn)PGA加速器的使用極大地改變了這種顛倒時序。石油公司數(shù)據(jù)中心中的第一個FPGA，用于計算地震圖像，由MaxelerTechnologies制造，并交付給Chevron。

　　幾年來，F(xiàn)PGA在石油和天然氣領(lǐng)域的應(yīng)用不斷擴大，直到來自ASIC行業(yè)的壓力導致CPU技術(shù)回歸標準化。如今，石油和天然氣中的預測和模擬仍然很重要，地震成像大多在CPU和GPU上完成，但FPGA的機會仍然存在。我們需要注意的是，“今天的新事物是明天的遺產(chǎn)”，當然，如今的新事物是對AI和數(shù)據(jù)的關(guān)注。

　　盡管如此，F(xiàn)PGA仍然是一種快速進入市場的方式，是獲得競爭優(yōu)勢的簡單方法以及在許多關(guān)鍵任務(wù)情況下必不可少的技術(shù)——盡管與ASIC相比，芯片價格昂貴。然而，在與CPU或GPU上運行軟件相比，在HPC和數(shù)據(jù)中心中，F(xiàn)PGA的運營成本大大降低。與CPU和GPU相比，所需的FPGA更少，所需的冷卻也更少。FPGA使得數(shù)據(jù)中心規(guī)模更小，這觸及了運營商擔心數(shù)據(jù)中心可能會縮小的神經(jīng)。

　　ASIC與FPGA

　　使用FPGA的另一種方法是增強ASIC。構(gòu)建ASIC的目的是保持固定功能，同時添加FPGA，為產(chǎn)品的最新更改或適應(yīng)不同市場提供一定的靈活性。

　　現(xiàn)代FPGA集成了越來越多的硬功能，變得越來越像ASIC，而ASIC有時會在其設(shè)計中添加一些FPGA結(jié)構(gòu)，用于調(diào)試、測試、現(xiàn)場修復以及根據(jù)需要靈活地添加少量功能。

　　盡管如此，ASIC團隊一直在與FPGA概念抗爭。ASIC設(shè)計師問：“您想要什么功能？”如果回答是“我還不知道”，他們會很不耐煩。

　　無人駕駛汽車行業(yè)就是這樣一個新的戰(zhàn)場。由于算法不斷變化，并且法律法規(guī)可能會在汽車進入市場時發(fā)生變化，需要駕駛員更新，因此解決方案需要靈活。FPGA的時鐘頻率較低，散熱片較小，因此物理尺寸比CPU和GPU小。更低的功耗和更小的尺寸使FPGA成為顯而易見的選擇。盡管如此，GPU易于編程，并且不需要三天時間來實現(xiàn)布局和路線，因此對FPGA形成了一定挑戰(zhàn)。

　　此外，至關(guān)重要的是能夠在汽車和云中運行相同的代碼（主要用于模擬和測試），因此FPGA必須先在云中使用，然后才能在汽車中使用。由于這些原因，許多開發(fā)人員更喜歡GPU。

　　FPGA的發(fā)展

　　FPGA在不斷發(fā)展。現(xiàn)代接口正試圖使FPGA更易于編程，更加模塊化，并與其它技術(shù)更加協(xié)作。FPGA支持AXI（高級可擴展接口）總線，這使它們更易于編程，但也帶來了極大的效率低下，使得FPGA的性能降低，最終競爭力大大降低。學術(shù)工作方面，例如Eric Chung的關(guān)于“FPGA動態(tài)網(wǎng)絡(luò)”的論文有助于解決路由問題，但這種先進的思想尚未被業(yè)界所接受。

　　FPGA如何實現(xiàn)連接？對于具有大量數(shù)據(jù)流的HPC工作負載，可以使用PCI Express并部署通信隱藏技術(shù)。但是，像NFV（網(wǎng)絡(luò)功能虛擬化）這樣的小型工作負載如何能同時為大量用戶提供服務(wù)呢。通常，對于NFV和虛擬機加速而言，F(xiàn)PGA必須直接連接到CPU，并可能使用緩存一致性作為一種通信機制，這是VMware最近研究的結(jié)果。當然，關(guān)鍵的功能是具備FPGA崩潰時CPU不崩潰的能力，反之亦然。超標量技術(shù)公司正在重新發(fā)現(xiàn)IBM大型機的時代需求，從而將越來越多的復雜性帶入標準化平臺。

　　其它組織也有機會。在提供FPGA平臺時，組織無需進行ASIC開發(fā)的預算，也無需了解最新的硅制造挑戰(zhàn)和解決方案，便可以開發(fā)電路，并在其產(chǎn)品中建立競爭優(yōu)勢，例如物聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)邊緣的新興計算機會，靠近傳感器、顯示器、或在數(shù)據(jù)流過時直接在線計算。

　　同時，F(xiàn)PGA公司正在垂直向上推堆棧，并將其推入CPU插槽，英特爾在該市場上占據(jù)主導地位，其中包括針對NFV的特殊指令。數(shù)據(jù)中心中新CPU和FPGA進入的主要障礙不僅在于速度和成本，還在于所有可能的I/O設(shè)備的軟件和驅(qū)動程序的可用性。

　　使FPGA在數(shù)據(jù)中心中工作的關(guān)鍵是使其易于使用——例如，使用自動工具來驅(qū)動FPGA的使用而不會產(chǎn)生布局和布線困難。微軟率先在超標量數(shù)據(jù)中心中使用FPGA來加速Bing、NFV和AI算法。Microsoft還構(gòu)建了抽象，特定于領(lǐng)域的語言和靈活的硬件基礎(chǔ)設(shè)施。在商業(yè)上，F(xiàn)PGA的主要問題是上市策略。

　　構(gòu)建新芯片然后開始考慮該軟件可能為時已晚。如何通過調(diào)整硬件來適配軟件以及從現(xiàn)有軟件中獲取價值？這也帶來了重新思考FPGA架構(gòu)的機會。但是，值得警告的是：硅產(chǎn)業(yè)正在吞噬現(xiàn)金。構(gòu)建ASIC是一種撲克游戲，多年來賭注不斷增加。這是一場贏家通吃的比賽，F(xiàn)PGA之類的威脅在比賽初期就被淘汰。

　　FPGA正在為硅產(chǎn)業(yè)帶來額外的突增風險。

　　利基技術(shù)

　　軟件設(shè)計師總是會說，“如果它能在軟件中實現(xiàn)，它就會在軟件中實現(xiàn)”，而ASIC設(shè)計師會說，“如果它能在ASIC中實現(xiàn)，它就會在ASIC中完成。”最有趣的是，“如果可以用軟件完成，那么你就不必和那些像FPGA一樣思考的人打交道。”與制造ASIC所需的龐大“軍隊”以及世界范圍內(nèi)的軟件程序員的數(shù)量相比，F(xiàn)PGA擁有一個很小的社區(qū)，其中包含許多有時表現(xiàn)古怪的程序員。FPGA公司規(guī)模較小。FPGA社區(qū)也較小。

　　英特爾正在推動FPGA的靈活性。它遵循構(gòu)建硬件以運行現(xiàn)有軟件的原則，并成為這一領(lǐng)域最成功的公司。

　　FPGA可以比CPU和GPU更快，但是行業(yè)和投資界的艱難教訓是，在計算機存在的大部分時間里，速度無關(guān)緊要，而實時性也無關(guān)緊要。因此，很少有僅為了速度而購買計算機。確實有這種情況，但這更多是隨機事件，而不是一個建立業(yè)務(wù)的市場。另外，F(xiàn)PGA沒有標準、開源、友好的編程模型——因此，對于在所有FPGA芯片上均可工作或易于交叉編譯的FPGA程序，也沒有標準的市場。Maxeler Technologies可以提供此類接口作為一種高級解決方案，但廣泛的行業(yè)采用需要信任。為了從早期采用者發(fā)展到讓所有人受益，信任需要數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域中既有供應(yīng)商的協(xié)調(diào)和支持。

　　現(xiàn)實世界中的應(yīng)用程序人員說：“我不在乎它是什么，只是給我一種方法去做我想做的事情就行了。”尚未廣泛探索的FPGA可能有哪些應(yīng)用領(lǐng)域？對于實時計算、制造業(yè)、無人機的計算機視覺，這是FPGA的重量和功耗優(yōu)勢能展現(xiàn)的地方。在衛(wèi)星上進行硬件升級是非常昂貴的，因此FPGA提供了至關(guān)重要的長期靈活性。FPGA需要找到一種能產(chǎn)生共鳴的產(chǎn)品，并且它們必須易于編程，不只是硬件或軟件，還包括生態(tài)系統(tǒng)。這是完整的解決方案。

　　超越當前市場限制的一種方法是實時編譯和自動FPGA程序生成。這說起來容易做起來難，但隨著AI破壞了應(yīng)用程序空間，機會越來越多。如今，一切都由AI完成。甚至諸如石油和天然氣地震成像之類的傳統(tǒng)算法也都采用了AI。我們需要用科學和工程解決方案來處理AI。FPGA可能是一個很好的起點，可能最初是連接AI模塊，然后將它們整合到FPGA架構(gòu)中，例如Xilinx的下一代芯片——帶有AI架構(gòu)、CPU、100G接口和FPGA單元都集成在同一個7納米芯片中。

　　從另一個角度來看，隨著AI芯片產(chǎn)生并消耗大量數(shù)據(jù)，我們將需要FPGA來滿足需求并能迅速轉(zhuǎn)移輸出。隨著用于所有AI處理的新型ASIC的面世，F(xiàn)PGA可以為AI芯片公司提供差異化服務(wù)。

　　預測

　　我們是否可以提前10或25年預測下述發(fā)展？盡管世界在變化，但預測似乎保持不變。

　　1.將會有成功的CPU+ FPGA服務(wù)器芯片，或直接訪問CPU緩存層次結(jié)構(gòu)的FPGA。有人說會有，有人說不會有。

　　2. SoC（片上系統(tǒng)）FPGA芯片將不斷發(fā)展壯大，推動醫(yī)療、下一代電信和汽車行業(yè)等。

　　3.開發(fā)人員將使用FPGA做一些令人驚奇的事情，讓世界變得更美好，但必須掩蓋內(nèi)部存在FPGA的事實。

　　4.將保留FPGA的名字，并制造被稱為FPGA的芯片，但內(nèi)部的一切將完全不同。

　　5.當我們放棄（數(shù)據(jù)流）優(yōu)化以使FPGA易于編程時，F(xiàn)PGA的性能將降低，因此它們將不再與CPU競爭，而CPU總是更易于編程。

　　6.將有具有動態(tài)路由、演進互動以及運行時靈活的數(shù)據(jù)移動的FPGA。

　　7.放置和布線軟件以及FPGA頂部的完整軟件堆棧將是開源的。Yosys和Lattice FPGA已經(jīng)開始努力。

　　8.所有半導體架構(gòu)都將與TPU、GPU、CPU、ASIC和FPGA組合成單個芯片。一些可能是每個整體的組合，其它將是每個部分的組合。

　　9.更多的芯片將集中在有限的應(yīng)用空間上，而更少的集中在通用芯片上。從某種意義上說，一切都變成了SoC。

　　評論

　　本文解決了多少個沖突，并創(chuàng)造了多少個新沖突？從這個意義上講，沖突是對現(xiàn)有工作方式的挑戰(zhàn)。這種現(xiàn)有的做事方式可能會影響人們的思維方式，從而影響他們的行為方式。但也許更重要的是，這將影響開發(fā)者的謀生方式。