物聯(lián)網(wǎng)的提出有年頭了，發(fā)展至今，人們對物聯(lián)網(wǎng)的概念越來越清晰，智能設備和“共享經(jīng)濟”的涌現(xiàn)，似乎正寓言著物聯(lián)網(wǎng)時代即將到來，業(yè)界更愿意稱當前正處于互聯(lián)網(wǎng)與物聯(lián)網(wǎng)之間的轉(zhuǎn)折點。
早在2016年秋季的ARM TechCon上，軟銀集團總裁孫正義先生就提出全球一萬億互聯(lián)設備的愿景。ARM被軟銀收購后，為了實現(xiàn)萬億IoT互聯(lián)夢想，其ARM DesignStart有了很多重要升級：將ARM Cortex-M3加入DesignStart項目中，免預付授權(quán)費；提供最快、最方便的方式實現(xiàn)智能化和差異化。
為什么是Cortex-M3？
早前ARM在IP設計時的預授權(quán)費+芯片量產(chǎn)后的版權(quán)費，使得資金窘迫的中小企業(yè)和初創(chuàng)公司只能望而卻步，而2010年ARM DesignStart項目上線，提供給所有用戶快速獲得ARM IP的途徑，不必在項目一開始就需要支付高昂的授權(quán)費。
在2015年ARM就開放了Cortex-M0處理器及相關(guān)IP子系統(tǒng)，開發(fā)者和企業(yè)可以免費獲得Cortex-M0處理器相關(guān)的工具。加上Cortex-M3，其合計出貨量已經(jīng)超過200億片。
Cortex-M0以體積極小、功耗極低為特色，非常適合僅依靠自身電池維持長年累月不間斷運轉(zhuǎn)的場合。而Cortex-M3是Cortex產(chǎn)品家族中最為廣泛使用的一款芯片，其體積也是非常之小，可廣泛應用于各種嵌入智能設備，如智能路燈，以及智能家居中的溫控器、燈泡等。現(xiàn)在有數(shù)以百計基于Cortex-M0和Cortex-M3產(chǎn)品的設計，Cortex-M0和Cortex-M3的出貨量每30分鐘就高達25萬片。
ARM 計算產(chǎn)品事業(yè)部高級產(chǎn)品營銷經(jīng)理Phil Burr認為，免費模式將促使更多人使用ARM的技術(shù)，Cortex-M3是一個在世界上最為主流、使用最為廣泛的嵌入式智能芯片技術(shù)。 M0和M3產(chǎn)品相對成熟，市場接受度高，M0和M3的組合將實現(xiàn)針對嵌入式設備最為全面的覆蓋。同時ARM也為那些以前沒有做過這種定制化芯片開發(fā)的公司提供了SoC片上系統(tǒng)設計、輔助服務。
此前開發(fā)者如果想要把Cortex-M0處理器的設計進行商業(yè)化量產(chǎn)，需要花4萬美元獲得ARM的授權(quán)，現(xiàn)在是0，而Cortex-M3處理器的版權(quán)費起始價是3美分。
定制化SoC是趨勢
在萬億IoT愿景中，定制化SoC不可或缺。隨著芯片技術(shù)的不斷成熟，未來的定制化芯片必將比現(xiàn)在成本更加低廉。定制化的SoC能夠減少板上器件的數(shù)量，同時也能夠降低整個PCB和SoC的尺寸等。定制化的SoC能夠為客戶的產(chǎn)品增加一些新的功能，從而實現(xiàn)差異性。
定制化SoC的好處具體如何體現(xiàn)？作為ARM的合作伙伴，S3集團為自己的客戶設計了一款針對閥門控制器定制化的芯片，是一個常見的嵌入式智能工控制系統(tǒng)的典型案例，定制化的芯片替代了許多不同的模擬、數(shù)字器件。給最終用戶帶來了非常顯著的效益，在耗電方面降低了70%，整個PCB的尺寸降低了75%，產(chǎn)品在物料方面節(jié)約超80%。也正是因為有了定制化的芯片，使得終端用戶能夠去開發(fā)新的服務，打造新的收入來源。
事實上ARM所提供的不只是Cortex芯片本身的產(chǎn)品，還提供很多子系統(tǒng)及其周邊器件。正因如此，新品開發(fā)人員只需要專注于開發(fā)自己所設計產(chǎn)品的差分性即可，節(jié)約了大量的時間、成本和精力。這些子系統(tǒng)都是高度可配置的，ARM同時提供大量系統(tǒng)級別的IP來幫助客戶修改配置。
同時，ARM也提供了豐富的軟件支撐，提供了內(nèi)嵌的OS，可以提升產(chǎn)品的安全性，更加容易實現(xiàn)在片上不同的器件之間的連接性，同時OS還帶來很多的工具，更易于整個產(chǎn)品的管理。
ARM生態(tài)系統(tǒng)助力
ARM提供最為簡單、最為快速的、已經(jīng)經(jīng)過業(yè)界證實、成熟的IP，同時ARM和ARM的生態(tài)系統(tǒng)在整個開發(fā)過程當中都會提供培訓，以及其他類型的支持。可以用DesignStart去獲得在線的論壇形式的支持，同時，ARM還有全球一對一的專門輔導。ARM還提供設計方面的服務，稱為DesignService。有一些想自己做設計的OEM廠家，就想要最終的芯片，ARM可以幫他們找到合適的芯片設計公司。在ARM的生態(tài)系統(tǒng)中有數(shù)以百計在ARM技術(shù)方面非常駕輕就熟的設計公司愿意給這些公司提供幫助。
ARM有一個ARM Approved design house的項目，經(jīng)過ARM認證的設計公司都在這里面。同時還有一些設計公司其實是可以提供已經(jīng)測試的一些封裝的芯片產(chǎn)品，這樣就能夠加速整個芯片開發(fā)的過程。同時，ARM及整個生態(tài)系統(tǒng)提供的軟件工具方面的選擇非常豐富，有免費的工具軟件，也有收費的專業(yè)版的工具和軟件，客戶很容易能夠獲得得心應手的工具和軟件。
為了實現(xiàn)軟銀孫正義先生所提到的未來一萬億設備，ARM免除了Cortex-M0、Cortex-M3版權(quán)的預付費，即便是是一家初創(chuàng)型公司，都可以借由ARM的幫助，從零開始進行芯片的開發(fā)。同時，ARM也攜手合作伙伴提供相應的支撐和培訓服務，幫助加入DesignStart的公司來進行他們的芯片開發(fā)。ARM還打造了包含諸多數(shù)量的合作伙伴的生態(tài)系統(tǒng)，共同幫助我們實現(xiàn)通往芯片設計成功之路。
盡管在DesignStart項目中，評估、設計、原型都是免費的，最后只需要支付量產(chǎn)后的版權(quán)費即可，但ARM一再強調(diào)其商業(yè)模式是沒有變化的，未來是否將M4免授權(quán)也不得而知。作為移動設備領(lǐng)域的霸主，在物聯(lián)網(wǎng)時代來臨時，ARM當然不會錯過良機，DesignStart的模式方便開發(fā)者快速進行設計、制造，更是有望帶領(lǐng)ARM迅速搶占新興市場，盡早實現(xiàn)萬億IoT互聯(lián)的夢想。