一方面，智能設(shè)備廠商和云計算廠商加速介入AI芯片領(lǐng)域。比如，根據(jù)5月底的外媒爆料，蘋果正在開發(fā)一款叫作“蘋果神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)引擎”的AI專用處理器；谷歌在不久之前也推出了第二代TPU。
另一方面，已經(jīng)向AI轉(zhuǎn)型的傳統(tǒng)芯片廠商的一舉一動更是備受外界關(guān)注。比如，英特爾在Computex 2017上宣布，2017年下半年將推出速度比GPU快10倍的深度學(xué)習(xí)專用芯片。軟銀孫正義在此前234億英鎊收購ARM基礎(chǔ)上，近日增持英偉達(dá)并成為其第四大股東，對于業(yè)界來說同樣勁爆。
不過，幾乎包羅萬象的人工智能，目前還處于早期階段，科技巨頭加快布局亦屬正常。正如英特爾中國研究院認(rèn)知計算實驗室高級研究總監(jiān)Peter chen在接受《中國經(jīng)營報》記者采訪時所說，人工智能還只是一個三歲小孩，目前在技術(shù)上還沒有出現(xiàn)足夠好的架構(gòu)，決勝未來的關(guān)鍵是誰能在正確的方向上駕馭人工智能。
人工智能轉(zhuǎn)型
目前，美國前三大云計算廠商亞馬遜、微軟、谷歌都已經(jīng)不同程度地介入到人工智能領(lǐng)域，作為智能手機巨頭的蘋果則介入AI芯片領(lǐng)域。不過，幾大巨頭介入人工智能的目標(biāo)和路徑并不相同。
根據(jù)彭博社的相關(guān)報道，蘋果公司正在開發(fā)一種專門用于處理AI任務(wù)的定制化芯片，目的是將AI技術(shù)更好地應(yīng)用在iPhone、iPad等產(chǎn)品中，提升其性能表現(xiàn)。
蘋果CEO庫克日前已經(jīng)宣稱，蘋果依舊會主導(dǎo)下一個時代的“人工智能”手機市場。開發(fā)定制化的AI芯片，無疑是蘋果向人工智能手機市場轉(zhuǎn)型的重要組成部分。
國內(nèi)一家手機芯片廠商的技術(shù)人士告訴本報記者，蘋果手機一些人工智能服務(wù)目前是由“CPU+GPU”實現(xiàn)的，蘋果自主開發(fā)AI芯片的目標(biāo)應(yīng)該是，將目前由CPU和GPU處理的AI任務(wù)，轉(zhuǎn)向由專門的AI芯片進(jìn)行處理。
該人士表示，這樣做的好處在于，能進(jìn)一步提升蘋果智能設(shè)備的運算能力，不再需要將實時數(shù)據(jù)傳送到云端進(jìn)行處理，因此可以提供更快的人工智能服務(wù)。另外，這樣做還能增強電池的續(xù)航能力。
值得注意的是，不僅是開發(fā)定制化的AI芯片，蘋果實際上正在全面提升對核心元器件的掌控能力。
此前，業(yè)界一直有消息稱，蘋果已經(jīng)在內(nèi)部建立團(tuán)隊，專門研發(fā)對智能手機來說最為核心的基帶處理器。5月31日，外媒報道蘋果挖到高通公司負(fù)責(zé)工程技術(shù)的副總裁Esin Terzioglu，外界自然再次聯(lián)想到了蘋果開發(fā)基帶處理器的事情。
前述芯片廠商技術(shù)人士認(rèn)為，蘋果試圖從CPU到GPU再到基帶芯片、PMIC、AP、藍(lán)牙芯片甚至是閃存等核心元器件，技術(shù)體系越來越封閉，核心訴求還是想保住自己的高利潤率。
在向業(yè)界輸送實現(xiàn)人工智能的基礎(chǔ)計算資源方面，美國三大云計算廠商亞馬遜、微軟、谷歌的目標(biāo)是一致的，但是谷歌的野心顯然更大，不僅提供云計算能力，還從源頭上介入人工智能芯片領(lǐng)域，并且開發(fā)人工智能的應(yīng)用。而亞馬遜和微軟，更多是在應(yīng)用層面做文章。
谷歌在2017年I/O大會上已經(jīng)明確喊出“AIFirst”（人工智能優(yōu)先）的口號，同時還推出了第二代TPU。谷歌沒有公布第二代TPU的技術(shù)細(xì)節(jié)，僅僅透露了在功能上第二代TPU的運算速度達(dá)到180萬億次，既可以訓(xùn)練人工智能的算法模型，也可以用于人工智能的推理，并且宣稱，將TPU組合成“TPU Pods”的計算能力，可以與世界前500強的超級計算機媲美。介入AI芯片的同時，谷歌還推出了Google Home、Google Assistant等人工智能應(yīng)用，在市場上也取得了較大的領(lǐng)先優(yōu)勢。
數(shù)據(jù)顯示，全球最大的云計算廠商亞馬遜基于AWS開發(fā)的人工智能應(yīng)用——Amazon Echo，已經(jīng)搶占了美國70%的智能家居市場份額。基于Azure開發(fā)的人工智能應(yīng)用微軟小冰等，也正在加大面向中國等市場的推廣力度。
軍備競賽升級
相對谷歌、蘋果來說，處于產(chǎn)業(yè)鏈更上游的英特爾、英偉達(dá)等芯片廠商，在人工智能領(lǐng)域的布局影響無疑更大，爭斗也更加精彩。
英偉達(dá)在5月11月的GPU技術(shù)大會上發(fā)布新品Tesia V100，又被稱為Volta，號稱史上最強的GPU加速器，具有強大的深度學(xué)習(xí)性能。英偉達(dá)方面的說法是，相對于之前的GPU產(chǎn)品，最新的Volta可以讓深度學(xué)習(xí)的訓(xùn)練提速12倍、推理速度提升6倍。英偉達(dá)方面甚至表示，Volta的推理性能要比英特爾的Skylake CPU架構(gòu)快15~25倍。
不過，在Computx 2017上，英特爾很快“打臉”英偉達(dá)，表示將在2017年的下半年推出深度學(xué)習(xí)專用芯片，這種芯片速度比GPU快10倍，還將在2020年之前把深度學(xué)習(xí)的訓(xùn)練速度提升100倍。英偉達(dá)是人工智能GPU芯片第一大廠，英特爾“打臉”的目標(biāo)不言而喻。
Peter chen告訴記者，在人工智能上，英特爾具備獨特的端到端的優(yōu)勢，對于這種優(yōu)勢的簡單理解就是，在后端英特爾占據(jù)90%以上的云計算數(shù)據(jù)中心服務(wù)器芯片市場份額，在前端英特爾的產(chǎn)品廣泛存在于用戶筆記本電腦、智能手機甚至是IOT設(shè)備中，而所有的人工智能都是基于云計算也就是大數(shù)據(jù)開發(fā)，并且在前端的產(chǎn)品上實現(xiàn)的，因此不管GPU也好，TPU也罷，起的都是“加速器”的作用，需要通過CPU+GPU/TPU的方式才能實現(xiàn)人工智能。在美國，亞馬遜、微軟、谷歌恰恰是英特爾最重要的合作伙伴。
英特爾中國研究院院長宋繼強介紹，該公司在人工智能上的產(chǎn)品鏈已經(jīng)涵蓋至強處理器、Nervana平臺和FPGA、Omni-Path網(wǎng)絡(luò)、3D XPiont存儲等硬件平臺，以及針對深度學(xué)習(xí)、機器學(xué)習(xí)而優(yōu)化的數(shù)學(xué)函數(shù)庫、數(shù)據(jù)分析加速庫等軟件平臺，和Saffron、Movidius等工具平臺等，可以根據(jù)任何有志于開發(fā)人工智能應(yīng)用的公司的實際需求，全方位地提供幫助。
本報記者近日在安徽合肥科大訊飛總部了解到，業(yè)界聞名的“訊飛超腦”項目，就是在英特爾人工智能技術(shù)的基礎(chǔ)上開發(fā)出來的。另據(jù)了解，英特爾技術(shù)也正在醫(yī)療等領(lǐng)域的人工智能開發(fā)項目中加速落地。
無論如何，人工智能注定不是一個少數(shù)公司包打天下的市場，而是一個先到先得的市場。比如，英偉達(dá)在人工智能上的布局已經(jīng)在業(yè)績上有所體現(xiàn)了，根據(jù)最新發(fā)布的截至4月30日的2017年第一季度財報，英偉達(dá)數(shù)據(jù)中心營業(yè)收入當(dāng)中的人工智能部分，相比去年同期暴漲了186%。
Peter chen告訴記者：“2016年，人工智能方面的數(shù)據(jù)運行，僅僅占到數(shù)據(jù)中心運行總量的5.5%。目前這個數(shù)字還很小，但我們相信它將快速增長。我們估計，在未來三到五年，這個數(shù)據(jù)將增長到數(shù)據(jù)中心運行總量的70%。這對行業(yè)所有人來說都是一個激動人心的數(shù)據(jù)，所有人都應(yīng)該好好把握這個機遇，推動相關(guān)產(chǎn)品向人工智能的方向發(fā)展。”