在軌運(yùn)行的歐洲伽利略導(dǎo)航定位系統(tǒng)衛(wèi)星

據(jù)英國(guó)廣播公司（BBC）網(wǎng)站報(bào)道，歐洲的衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)“伽利略”組網(wǎng)衛(wèi)星上的原子鐘日前出現(xiàn)大規(guī)模故障，已經(jīng)到了危及系統(tǒng)安全的地步。

在全部目前在軌運(yùn)行的18顆衛(wèi)星上，共有9臺(tái)原子鐘出現(xiàn)了故障并停止運(yùn)行。發(fā)生故障的設(shè)備中有三臺(tái)是傳統(tǒng)的銣原子鐘，另外六臺(tái)則是精度更高的氫原子鐘，這些高精度原子鐘的采用，其目的就是想讓伽利略導(dǎo)航定位系統(tǒng)能夠達(dá)到超越美國(guó)GPS系統(tǒng)的精度。

就在去年12月份，歐洲正式宣布伽利略系統(tǒng)開(kāi)始投入運(yùn)行。

然而，僅有18顆在軌運(yùn)行的衛(wèi)星是不足以支撐一個(gè)全球性導(dǎo)航定位系統(tǒng)的，因此現(xiàn)在到了一個(gè)關(guān)鍵性時(shí)刻，歐洲必須決定是否現(xiàn)在就要先把后續(xù)衛(wèi)星的發(fā)射計(jì)劃暫停，等待原子鐘的問(wèn)題解決后再繼續(xù)。

歐洲空間局（ESA）的主管詹·沃納（Jan Woerner）博士在記者會(huì)上表示：“每個(gè)人都在問(wèn)同樣的問(wèn)題：我們是否先應(yīng)該停下來(lái)檢查問(wèn)題所在，還是繼續(xù)發(fā)射計(jì)劃？”

他說(shuō)：“你可以說(shuō)，這兩個(gè)答案都對(duì)。你可以說(shuō)我們將會(huì)選擇等待，直到我們解決原子鐘的問(wèn)題，但那就意味著如果軌道上有更多的原子鐘損壞，那么伽利略系統(tǒng)的能力將被削弱。但如果我們繼續(xù)發(fā)射，我們或許不能提升伽利略的能力，但至少能夠使其維持當(dāng)前水平，但那樣的話你可能就要承擔(dān)一項(xiàng)重大風(fēng)險(xiǎn)，那就是或許我們沒(méi)有將某種潛在系統(tǒng)風(fēng)險(xiǎn)考慮在內(nèi)。目前我們正就下一步的行動(dòng)策略開(kāi)展討論。”

仍在運(yùn)行

每顆伽利略衛(wèi)星都安裝有兩臺(tái)銣原子鐘和兩臺(tái)氫原子鐘，這樣的冗余設(shè)置確保一旦部分原子鐘出現(xiàn)故障，衛(wèi)星也能繼續(xù)維持工作。目前全部在軌的18顆衛(wèi)星都仍在正常工作，但其中有一顆衛(wèi)星上的原子鐘壞了兩臺(tái)，只剩下另外兩臺(tái)在正常工作。大多數(shù)的氫原子鐘故障（5臺(tái)）都發(fā)生在早期發(fā)射用于技術(shù)驗(yàn)證的衛(wèi)星上，而全部的三臺(tái)銣原子鐘故障全都發(fā)生在后續(xù)發(fā)射的組網(wǎng)衛(wèi)星上。

歐空局設(shè)在荷蘭境內(nèi)“歐洲空間研究與技術(shù)中心”（ESTEC）的工作人員目前正在與這些原子鐘的制造商（瑞士Spectratime公司）以及衛(wèi)星制造商（空中客車(chē)公司、泰雷茲阿萊尼亞宇航公司、OHB公司以及SSTL公司）方面一同嘗試判斷故障發(fā)生的原因。到目前為止，工程師團(tuán)隊(duì)已經(jīng)成功地讓一臺(tái)停止工作的氫原子鐘恢復(fù)了工作。

歐空局還與印度空間局方面取得了聯(lián)系，因?yàn)楹笳哒诮ㄔO(shè)中的空間導(dǎo)航定位系統(tǒng)使用了與此次發(fā)生故障的衛(wèi)星同樣型號(hào)的原子鐘，但后者目前還尚未經(jīng)歷類(lèi)似的故障現(xiàn)象。

挽救努力

歐空局在周三晚間發(fā)表的一份聲明中給出了有關(guān)此次事件的更多細(xì)節(jié)。從目前的判斷來(lái)看，工程師們認(rèn)為銣原子鐘的問(wèn)題似乎都存在一種共同的模式，可能與電路短路有關(guān)系，短路的原因則可能與地面上進(jìn)行的某一測(cè)試環(huán)節(jié)有關(guān)系。

而氫原子鐘的問(wèn)題工程師們認(rèn)為對(duì)其有稍多一些的了解，他們認(rèn)為可能有兩個(gè)原因，其中第二個(gè)原因的可能性更高。根據(jù)歐空局的聲明，這里提到的第二種原因是“當(dāng)正常的氫原子鐘長(zhǎng)時(shí)間被關(guān)閉之后將難以再次正常重啟。”

歐空局已經(jīng)采取措施防止后續(xù)發(fā)生更多類(lèi)似問(wèn)題。其中包括改變?cè)谲壴隅姷倪\(yùn)行方式，另外未來(lái)將要發(fā)射的衛(wèi)星上的原子鐘也將專(zhuān)門(mén)做改進(jìn)措施，而未來(lái)新制造的原子鐘還將重新改進(jìn)設(shè)計(jì)。盡管出現(xiàn)了這樣的問(wèn)題，歐空局仍然希望能夠在2017年內(nèi)將剩余的4顆待發(fā)射衛(wèi)星送入軌道。對(duì)于衛(wèi)星導(dǎo)航定位系統(tǒng)來(lái)說(shuō)，高精度的原子鐘是這項(xiàng)技術(shù)的核心。伽利略衛(wèi)星上使用的氫原子鐘精度可以達(dá)到每300萬(wàn)年誤差不超過(guò)1秒。這樣的精度已經(jīng)超過(guò)了美國(guó)GPS系統(tǒng)的民用信號(hào)水平。

根據(jù)設(shè)計(jì)，一個(gè)全部成型的伽利略衛(wèi)星定位系統(tǒng)將包括24顆衛(wèi)星，這些衛(wèi)星分為3個(gè)不同軌道層面。但除此之外還需要備份星，從而保證一旦故障發(fā)生時(shí)能夠及時(shí)替補(bǔ)。再加上早期發(fā)射的衛(wèi)星開(kāi)始老化，需要更換新的衛(wèi)星。因此可以說(shuō)整個(gè)伽利略系統(tǒng)基本上都是處在不斷發(fā)射新衛(wèi)星更新維護(hù)當(dāng)中的。歐洲最新發(fā)射的4顆衛(wèi)星是在去年11月份以一箭四星的方式發(fā)射升空的，按計(jì)劃今年還將安排一次這樣的發(fā)射。

伽利略系統(tǒng)是由歐盟委員會(huì)主導(dǎo)的項(xiàng)目，這是歐洲聯(lián)盟的執(zhí)行機(jī)構(gòu)。歐盟委員會(huì)授權(quán)歐洲空間局作為伽利略導(dǎo)航衛(wèi)星系統(tǒng)的技術(shù)與執(zhí)行機(jī)構(gòu)。作為歐洲自己的導(dǎo)航定位系統(tǒng)，伽利略系統(tǒng)的發(fā)展歷程充滿坎坷：項(xiàng)目屢遭推遲，預(yù)算超值嚴(yán)重——按照目前估算，到2020年系統(tǒng)完成時(shí)，其花費(fèi)將超過(guò)70億歐元（約合514.7億人民幣），這遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了歐盟委員會(huì)最初的設(shè)想。