對小行星撞擊地球的恐懼一直是很多科幻片的靈感來源，但小行星導致人類滅絕的可能性也許比我們想象的要低得多。研究人員近日“犧牲”了一份稀有的隕石樣本，測試小行星的物理特性，結果發現小行星比我們以為的要容易碎裂得多。

　　對小行星撞擊地球的恐懼一直是很多科幻片的靈感來源，但小行星導致人類滅絕的可能性也許比我們想象的要低得多。在此之前，科學家一直利用地球上巖石的硬度來模擬小行星撞擊地球后可能引發的后果。但研究人員近日“犧牲”了一份稀有的隕石樣本，測試小行星的物理特性，結果發現小行星比我們以為的要容易碎裂得多。

　　雖然太空中的巖石一直在以隕石的形式掉落到地球上，但能被我們發現的卻很少。因此科學家舍不得敲碎這些隕石來研究它們的組成和特性，只好用地球上的巖石代替隕石。

　　但亞利桑那州立大學的研究人員們近日在一篇論文中表示，“有些人懷疑，這些材料用來做研究并不合適。”該團隊希望弄清，與地球上的巖石相比，隕石究竟有哪些不一樣的特性，從而判斷是否可以利用地球巖石來研究小行星。

　　德西蕾·科多·菲格羅阿(Desireé Cotto-Figueroa)博士和同事敲碎了兩塊1厘米見方的隕石塊，對它們展開了詳細的研究。其中一塊隕石于1969年掉落到了墨西哥，另一塊則于2008年掉落在摩洛哥境內。結果他們發現，這兩塊隕石就像水泥一樣疏松易碎。

　　他們利用這些小樣本的物理特性，對體積較大的石塊進行了模擬。他們通過計算發現，這些來自小行星帶的巖石比地球上的巖石要脆弱得多。“我們的研究結果顯示，小行星的抗壓強度比一般的地球巖石要小得多。”論文作者寫道。

　　有了這一研究結果，我們便可以改進方法，更好地保護地球免受小行星的摧殘。因為要想使大型小行星(又稱近地天體)偏離地球軌跡，弄清小行星的物理特性是十分重要的。

　　“在研究對抗小行星撞擊策略的過程中，弄清小行星的巖石強度非常之重要。”研究人員說道。

　　每年，我們大約能識別出1500顆近地天體。自從NASA贊助的搜索工作于1998年開展以來，我們已經發現了13500多顆近地天體。

　　NASA發現，90%的近地天體直徑都超過了1公里，目前把目光轉移到了體積較小的、和足球場差不多大小的天體上。

　　小行星通常都脆弱易碎，說明它們更可能在地球大氣中破碎解體，變成一個個燃燒的小火球，而不是在地球上留下一個巨大的撞擊坑。

　　“我們見到的火球的確比撞擊坑要多得多，事實上，只有堅硬的、密度較大的鐵質隕石才能在這一過程中堅持下來，掉落到地面上。”本研究的共同作者埃里克·阿斯帕教授( Erik Asphaug)說道。

　　許多研究者都在尋找保護我們免受小行星傷害的方法，如NASA的“小行星機械重建計劃”(RAMA)。該計劃希望能利用機器人，設法將宇宙中的巖石改造成簡單的宇宙飛船。

　　但中弗羅里達大學(University of Central Florida)的丹尼爾·布里特博士(Dr Daniel Britt)認為，小行星的質地松散，并不一定意味著它們對地球的威脅就會降低。

　　他指出：“小行星顯然只是一堆松散的瓦礫，但這并不意味著它們就一點威力也沒有。"

　　該研究結果也讓保護地球變得更加復雜了，因為小行星越脆弱，就越難讓其偏離原有軌道。