正如動(dòng)物需要氧氣才能活下去，星系需要?dú)涞?a class="innerlink" href="http://www.shi-ke.cn/tags/冷氣體" title="冷氣體" target="_blank">冷氣體。無(wú)法獲得必要物質(zhì)來(lái)生成新恒星的星系被認(rèn)定為“死亡”。所有星系中目前約有一半死亡，不再生成新的恒星。但直到最近，科學(xué)家都不完全確定星系為何或如何被毀滅并失去恒星生成能力。天文學(xué)家曾提出兩套基本理論：給予生命的冷氣體不是被外部力量吸走，就是內(nèi)部機(jī)制阻礙了新的冷氣體流入以進(jìn)行補(bǔ)充。

　　為解開(kāi)這個(gè)謎團(tuán)，研究人員想出一個(gè)新主意——追蹤探索死亡星系里的金屬元素含量。

　　研究報(bào)告主要作者、英國(guó)劍橋大學(xué)卡文迪什實(shí)驗(yàn)所和卡弗里宇宙學(xué)研究所的天文學(xué)家彭英杰解釋道：“金屬元素能有力地說(shuō)明恒星形成的歷史，一個(gè)星系生成的恒星越多，金屬元素含量就越高。因此，死星系里的金屬元素含量應(yīng)當(dāng)能夠告訴我們它們是怎么死亡的。”

　　據(jù)天文學(xué)家推理，假如外部力量迅速吸光星系里有助于恒星形成的氣體，那么金屬元素含量在死亡前后就會(huì)是相等的；而假如星系死于緩慢窒息——?dú)怏w供應(yīng)被內(nèi)部環(huán)境阻絕，那么金屬元素含量就會(huì)繼續(xù)上升，然后在氣體全部耗光后戛然而止。

　　“我們發(fā)現(xiàn)，就一定的星體質(zhì)量而言，死星系里的金屬元素含量大大高于仍在生成恒星的同等質(zhì)量星系，”研究報(bào)告的另一位作者羅伯托·馬約利諾說(shuō)，“這不是我們預(yù)計(jì)在氣體突然斷絕時(shí)會(huì)出現(xiàn)的情況，但與窒息情境相吻合。”

　　他們對(duì)金屬元素進(jìn)行的分析表明，一個(gè)星系窒息而死大約需要40億年，這就是死星系與活星系的年齡差。

　　彭英杰表示：“這是首次有結(jié)論性證據(jù)證明星系是窒息而死的。下一步要弄清是什么導(dǎo)致了這個(gè)過(guò)程。其實(shí)我們知道其死因，但還不知道何為罪魁禍?zhǔn)祝M管有幾個(gè)嫌疑因素。”