“Wi-Fi優先”何以出現
隨著移動應用、終端和社會工作理念等配套環境的逐步成熟，Wi-Fi已經將其應用場景從最早的移動環境下突發性窄帶數據的傳輸，大大的拓展到了包括娛樂、工作、生活等各個方面。需求的劇增和覆蓋能力的快速發展形成了相互推動的良性循環。是否把Wi-Fi而非公共無線蜂窩網絡作為解決數據接入的首要手段——是否要實現“Wi-Fi優先”，已經成為信息行業領域討論或實踐的重要話題。如果從整個信息行業基礎架構的角度看，這個問題的實質更為深遠：未來信息服務的承載網絡的提供者角色是否可以更為多元？未來基礎設施提供企業的形態分布式特性是否更為明顯，服務模式是否更加靈活？網絡入口和應用入口的邊界是否會更加模糊？這些問題在當前公共網絡占據信息基礎設施絕對壟斷地位的國內，或許不太容易看出端倪；但在歐美，它們已經被許多預見到變化的公司開始餞行了。
2013年，美國聯邦通信委員會（FCC）曾經提議創建覆蓋全美的“超級Wi-Fi”網絡，讓用戶隨時隨地免費接入因特網。該倡議當時引起了旗幟鮮明的兩派的討論。以通信運營商為代表的一方對該舉措持反對態度，而以Google等互聯網企業為一方則更多的持支持態度。“超級Wi-Fi”的設計藍圖是以覆蓋范圍廣和信號強度大為特征，可以穿過厚墻，遍及山區森林，聯結公路上移動的車輛，居民在家還可以利用這一信號上網，打網絡電話等。
2013年12月，紐約市宣布將在市區搭建一個全新的室外公共Wi-Fi網絡。該網絡將覆蓋在道格拉斯大道和麥迪遜大道之間的110大道到138大道的95個城市街區，成為美國國內最大的免費戶外網絡。2014年，Outernet提出的通過衛星方式實現Wi-Fi全球免費網絡的覆蓋（實際上即使實現也只是單向的信息廣播而非目前Wi-Fi網絡的所有承載功能）。
上述案例都在說明一個事實，具有傳統“公共無線蜂窩網絡優先”理念的美國，也逐漸在轉向思考是否應該或是否可能實現“Wi-Fi優先”。
在這一理念變化指導下，美國的運營商、虛擬運營商、互聯網企業都在考量各自資源基礎、發展戰略、未來業務開展邊界等方面的基礎上開展了相應的實踐。通過觀察它們的實踐行動，有助于厘清Wi-Fi和公共無線網絡之間的關系，為Wi-Fi發展找到當前環境下較為合理的路線。
運營商
移動運營商對“Wi-Fi優先”的態度可謂是既愛又恨。一方面，Wi-Fi能夠作為一種低成本的無線接入方式豐富各種應用場景的應用需求，尤其是在企業用戶市場或是校園用戶市場這些集中流量需求、漫游需求較低的場景。另一方面，Wi-Fi網絡如果變成一張可以運營的廣域網絡，又會直接對帶來利潤增長的數據流量形成競爭關系。因此，移動運營商從全球看，大力拓展Wi-Fi不但無甚意愿，而且是充滿警惕。與此相對，固網運營商手中已有寬帶資源，但缺乏無線接入手段，移動入口從未有過染指機會，對Wi-Fi的建設意愿就非常強烈了。
2014年，美國最大的有線電視運營商/固定寬帶運營商Comcast收購了部署有34000個Wi-Fi熱點的時代華納有線公司。該項收購完成之后,Verizon和AT&T一直非常關注Comcast在移動市場的動作。不少分析人士認為：當前有線運營商通過Wi-Fi進入無線市場的門檻是相對比較低的。
Comcast無線服務部總經理湯姆·內格爾也在造勢，他說到：“我們認為Wi-Fi和手機是互補的。在許多不同的應用場景中,消費者會有自己的選擇。”
Comcast的Wi-Fi熱點數量已經超過100萬個。其熱點遍布美國多個州的大型商場、體育場館、公園、景點以及餐館、咖啡館等。與此同時，Comcast還為其寬帶客戶提供了一項新的服務。借助這項服務Comcast的客戶可以基于家庭網絡分享出一個額外的Wi-Fi熱點，其他Comcast用戶使用自己的賬號和密碼就可以免費登錄。這樣一來，Comcast的Wi-Fi 熱點就能借助于其原先固定寬帶客戶規模，在很短時間內形成規模。
Comcast作為固定寬帶運營商，通過并購時代華納強化自己在媒體領域的地位，并獲得所需要的熱點，已經獲得了大量客戶媒體入口的壟斷地位。它希望的是通過構建Wi-Fi網絡來實現對移動流量的獲取，從而實現從基礎網絡架構到內容入口的壟斷。至于和移動運營商之間的關系，Comcast更多的還是看到合作性。與Verizon的合作，能夠給Comcast帶來4G網絡的補充——在實現“Wi-Fi優先”的基礎上，沒有Wi-Fi的環境可以通過公共無線網絡彌補。
這體現了具有巨大綜合資源實力的游戲參與者對規則的理解或是嘗試定義：通過資源的交叉互補構建內涵更為豐富的Wi-Fi入口，通過這種方式來實現“Wi-Fi優先”。
Comcast具有豐富的媒體、內容、有線寬帶和剛剛獲取的Wi-Fi熱點資源，其運營內容和相關未來具有豐富的可想象空間。
目前電信運營商之所以對Wi-Fi心存疑惑，重要的原因在于缺乏媒體和內容的運營經驗和能力。和傳統電信運營商通過出售通信能力的前向獲利方式不同，在Wi-Fi網絡中更為被看好的是免費為客戶提供服務，形成客戶基礎后拓展后向商戶。要達到這樣的目的，合理的內容和應用吸引到客戶，并說服廣告主認同客戶平臺的價值是關鍵——而這樣的能力恰恰是運營商所缺乏的。因此通過合作或是并購獲得這樣的能力是完成商業鏈條的一種思路。
虛擬運營商
難成大器的Karma
Karma在梵語中是“業”的意思。用這個名字體現出這家虛擬運營商業務開展的思路：希望客戶能夠做出貢獻，類似佛教中的“積累善業”，反過來獲得益處。Karma實際上是一家虛擬運營商，它從運營商Clearwire那里買來4G網絡/Wimax資源，并將其轉化為Wi-Fi接入服務。客戶只需購買一個單價為79美元的設備即可使用其服務。在購買設備的同時客戶獲贈1GB免費流量，用完之后每GB流量售價14美元，流量沒有使用期限，即買即用，用完為止。
Karma與其它Wi-Fi服務提供者最大的區別是它提供了社交化共享獎勵功能。也就是說，每當有人搜索到由Karma的Wi-Fi熱點并連接，Karma的熱點提供者就可以獲得100MB的流量獎勵，使用者同樣也能夠得到流量獎勵。Karma將這一特色叫做“社交寬帶”。
Karma看起來是一個很聰明的商業模式。它鼓勵大家加入計劃，加入的無論是資源提供者還是資源使用者都能夠獲利。然而它的缺點也比較明顯：首先是目前它只能覆蓋美國部分城市而不是全部——這也是很多其他經營者與運營商比較的致命缺陷；其次它單價看起來似乎要低一些，但是流量總體設計還是滿足移動性輕流量的要求，對每月流量使用較多而且不愿意花心思算計使用了多少流量的客戶，Karma的服務似乎有點小家子氣；再次Karma的共享精神要求不能拒絕其他客戶的接入，這點估計很多對網絡質量有要求的客戶很難接受。所以Karma構建的Wi-Fi服務網絡估計難成大器。
與運營商合作緊密的FON
在歐洲業務開展得如火如荼的FON也進入了美國市場。客戶只需以59美元的價格購買Fon的定制Wi-Fi路由器就可以加入Fon的免費Wi-Fi分享社區，成為Fon熱點的運營者，并在其他用戶使用這一熱點時可以獲得分成受益。
回顧FON的發展歷程可以看到這一張Wi-Fi網絡的成長與運營商合作緊密。2007年10月，BT宣布將與FON合建世界上最大的Wi-Fi社區。在2010年6月，這一合作再深入一步：英國電信（BT）宣布取消無線局域網BTFON及BTOpenzone用戶的接入分鐘數，使BT的寬帶客戶可在國內無限制地使用Wi-Fi服務。通過部署大量的無線接入點，BT構建了一個“準無線寬帶網絡”。2013年3月德國電信宣布與FON建立合作關系，德國電信的用戶將得以享受FON多達800萬個熱點的龐大網絡。目前Fon在全球共有1200萬個Wi-Fi熱點，80%的用戶都來自運營商合作伙伴。
FON的模式看起來和Karma有一定的類似之處。但其高明之處在于不是簡單和一家運營商捆死，而是整合了大量運營商資源形成了規模。因此FON不能看作是虛擬運營商，它是有效的資源整合者。如果能夠和具有資源的固定/寬帶運營商形成合作，FON具備成功的可能。
最具互聯網思維的Scratch
Scratch為使用Wi-Fi網絡的客戶提供“免費”移動語音和短信服務。Scratch創始人AlanBerrey認為Wi-Fi網絡相比公共無線蜂窩網絡而言，已經成為客戶使用的第一選擇，因此他所設計的商業模式是“Wi-Fi優先”，無線蜂窩網絡作為備份。
所謂的備份指的是當用戶需要訪問網絡而周圍又沒有可用的Wi-Fi網絡時，Scratch會為客戶提供Sprint的數據服務。該服務最低檔套餐價格為2美元/天，包含每天30分鐘通話和25MB數據。用戶也可以購買15美元/月的套餐，包含250分鐘通話和200MB數據。
可以看到，這樣的一種模式設計中，公共無線網絡完全成為了配角。Scratch期望拿到的是應用和內容的入口帶領的收益。如果網絡覆蓋的發展真的如同Scratch所預計的那樣，傳統運營商將在失去話音之后，再次失去一部分客戶的流量。可以看到，Scratch的操作方式和FON及Karma相比，顯得更為激進和互聯網化。