據科學日報報道，想象一下你想要某個物體一模一樣的復制品，再設想下你從口袋里拿出手機，利用手機里集成的3D成像器拍張照，然后發送給3D打印機，在數分鐘內你就獲得了一個精確的復制品，后者與原始物體的精確誤差為微米范圍。多虧了美國加州理工學院發明的一種新型、高分辨率的微型3D成像器，這一設想可能很快將變為現實。

　　加州理工科學家發明新型硅芯片快速3D成像成本低廉

　　如果你想要利用3D打印機創造一個精確的復制品，首先你需要利用3D 照相機對物體進行高分辨率的掃描，測量它的長寬高。這樣的3D成像技術已經存在幾十年了，但最敏感的系統仍太大且太昂貴，不適合用于消費性產品應用。

　　相反，一種廉價、緊湊且高度精確的新設備納米光子相干成像儀（Nanophotonic Coherent Imager，簡稱NCI）或可以改變這一現狀。利用并不昂貴、大小不超過1平方毫米的硅片，NCI提供了任何納米光子3D成像設備所能獲得的最高的深度測量精確性。這項由加州理工學院工程和應用科學學院的電氣工程學托馬斯G梅爾斯教授阿里·哈吉米瑞（Ali Hajimiri）帶領進行的實驗室研究被發表在2月的期刊《光學快線》上。

　　在正常的相機里，每一個像素代表圖像里一個特定點接受到的光的密度，無論這一點距離相機是近是遠，這意味著像素并沒有提供物體與相機的相對距離的信息。相比之下，美國加州理工學院小組的NCI創造的圖片里每一個像素都提供了距離和密度信息。“芯片上的每一個像素都是一個獨立的干涉儀——這種設備是利用個光波的干涉進行精確的測量——干涉儀除了會檢測信號的強度，還能檢測它的相位和頻率。” 哈吉米瑞說道。

　　這一最新芯片利用了一種現有的檢測和測距技術，名為LIDAR，這種技術利用掃描激光束照亮目標物體。基于使用的激光的波長，科學家們可以分析從物體上反射出來的光，同時LIDAR可以收集有關物體的大小和與激光距離等信息，從而創造一張周圍環境的圖像。“通過在相干成像儀上布滿小的LIDAR陣列，我們可以對物體或者場景的不同部分同時成像，而不需要成像器內任何機械運動?！?哈吉米瑞解釋道。

      NCI可以提供這樣高分辨率圖片和信息多虧了名為一種名為相干性的光學概念。如果兩個光波是相干的，那么這些光波具有相同的頻率，光波的波峰和波谷將彼此對齊。從物體上反射的光將被芯片上的探測器——光柵耦合器所接收，從而形成“像素”，因為每個耦合器檢測的光代表3D圖像上的一個像素。NIC芯片會檢測物體不同點反射的光的相位、頻率和密度，并用于確定目標點的精確距離。

　　由于相干光具有一致的頻率和波長，它常被用作測量反射光之間差異的參照。通過這種方法，NCI利用相干光作為精確的尺測量物體的大小和物體上每個點與相機的距離。這些光再轉化為包含每個像素的密度和距離信息的電信號——這些信息都是創造3D圖像必不可少的。

　　相干光的結合不僅實現了3D成像達到了硅光子學里最高的深度測量精確性，還實現了極大縮小設備的大小?！巴ㄟ^在硅片的小管子里耦合、限制和處理反射光，我們能夠將每個LIDAR元素縮小到幾百微米的規模——這足夠小使得我們可以在300微米*300微米的活躍區域里放下16個這樣的相干成像儀?！?哈吉米瑞說道。

　　NCI概念的第一批證明只有16個相干像素，這意味著在任何距離它產生的3D圖像只有16個像素。然而，研究人員還發明了一種新方法實現對更大物體的成像：通過首先對4*4像素區域進行成像，然后以4像素為單位移動物體從而對下一個區域進行成像，以此類推。利用這種方法，研究人員使用該設備在0.5米的距離掃描并創造了一美分正面上“山谷”的3D圖片，分辨率達到微米級別。

　　在未來，哈吉米瑞表示目前的16像素陣列可以輕松的擴展到幾十萬像素。有朝一日，通過創造這些微型LIDARs陣列，成像器或可以用于更廣闊的領域，從精確的3D掃描和打印到幫助無人駕駛車輛避免碰撞，再到提高超精細人機界面的運動敏感性——哪怕病人眼睛最細微的移動或者病人心跳每分鐘的變化都可以被檢測到。

　　“這種基于芯片的最新成像器的小尺寸和高質量將導致成本的極大縮減，通過將這些系統集成至個人設備，例如智能手機，它將導致這類系統產生上千種新應用?！?哈吉米瑞說道。這項研究的其它合作作者包括加州理工學院前博士后研究員、現賓夕法尼亞大學助理教授菲羅茲·阿弗拉圖尼（Firooz Aflatouni）、研究生貝赫魯茲·阿比里（Behrooz Abiri）和安格德·雷基（ Angad Rekhi）。這項研究得到了加州理工學院創新項目的資金支持。