盡管當前趨勢全部集中一個方向——設計者需要使用A/D轉換器時通常選定一個集成的A/D轉換器(ADC)。大多數工程師并沒有意識到還有降低ADC性價比的其它替代方案。而模擬比較器、D/A轉換器(DAC)和信號處理一起恰好就是構成逐次逼近ADC的核心電路。
在某些特定領域，分立比較器/DAC的使用非常普遍。自動測試設備、核脈沖反應堆高度監測器以及自動化時域反射計等，通常都采用這種技術，DAC用于驅動比較器的一個輸入，另一個輸入由被監測信號驅動。接下來是通用測試問題以及特定方法的選擇，事實上，此時采用比較器/DAC組合比采用現成的ADC更受歡迎。
瞬態電壓分析
捕獲快速幅度變化事件(瞬態)的“強力”技術就是采用處理器支持的高速ADC和RAM對其進行簡單量化(圖1)。單觸發事件可能必須采用這種方法，因為需要獲取瞬態細節。然而，如果瞬態是重復性的，則可采用DAC/比較器的方法測量它們的峰值幅度及其它特性(圖2)。
比較器的一個輸入引腳由DAC設置判定電平，瞬態信號施加到另一個輸入。通過調整DAC輸出可確定峰值瞬態幅度。超越門限時，采用數字鎖存捕獲比較器的輸出響應。僅需要比較器輸入支持瞬態帶寬，任意長的DAC輸出建立時間并不會影響測量精度。這樣，在模擬域可用低成本DAC和比較器代替昂貴的ADC。
圖1 采用“強力” 法進行瞬態分析，ADC電路耗電大且價格昂貴
圖2 如果圖1應用可接受對幅度進行重復測量，用DAC/比較器組合替代ADC可省電并降低成本。
需注意的是，在監視模擬電壓時必須考慮容限。許多自診斷設備監視系統電壓、溫度以及其它模擬量，容限值在軟件中設置。然而，如果這種比較由比較器實現，設置值由DAC提供，這樣可減輕處理器負荷，因為只需要讀取一位來表示超限狀態。
這種技術(模擬域比較)與ADC技術(數字域比較)具有相同精度，對于一個設置點時，可通過簡單比較實現，為什么還要對整個值進行量化？必須提及的一種情況是：如果與幾個設置點進行比較時，例如報警上限/下限和關斷的下限/上限電平，可選擇ADC，否則需要4路DAC和4個比較器。
由DAC構建簡單的ADC
便攜式儀器受成本和尺寸限制，有些情況下可以利用DAC實現A/D轉換功能。例如，蜂窩電話和醫療電子通常采用DAC調整LCD對比度電壓(圖3)。有時可通過簡單添加一個比較器和開關，監視溫度或電池電壓(如上所述)。那么現有DAC可執行兩種任務，在DAC執行模擬至數字轉換時關閉顯示器。作為另一種替代方案，由模擬開關和電容構成的簡單采樣/保持電路(圖4)可在A/D轉換期間維持LCD的對比度電壓。
圖3 該電路常見于便攜儀器
圖4 對圖3增加兩個比較器，由DAC實現ADC功能，節省成本。
另外一種方法就是用一個低成本雙路DAC替代現有單路DAC。雙路DAC中的一路用于產生LCD對比度電壓，另一路用于構成ADC。無論單路還是雙路，都需要DAC和比較器支持快速、驅動DAC的簡單程序，以及對比較器采樣來實現逐次逼近。
設計考慮
DAC和比較器的結合非常簡單。信號作用到比較器的同相輸入端，DAC提供的數字可編程門限作用到反相輸入端。只要信號比門限值大，比較器就會產生邏輯高電平輸出。但在使用時必須注意幾個方面：
為確保精確的門限電平，考慮到比較器的輸入偏置電流以及比例網絡，DAC的直流輸出阻抗應很小。在超低功耗電路中更應注意，DAC的輸出阻抗可能高達10kΩ。
DAC的另一個要求是低交流輸出阻抗。否則，比較器輸出的高速數字信號的壓擺率經過布線寄生電容耦合，將產生輸入瞬態變化，導致自激并降低精度。如果允許犧牲一定的建立時間，可在比較器輸入端增加一個旁路電容來降低DAC的交流輸出阻抗。DAC輸出放大器的大電容負載可導致不穩定或振蕩，但這個問題可在DAC輸出串聯一個電阻加以修正。
比較器的主要問題是滯回。大多數比較器電路帶有滯回，以防止噪聲和振蕩，但使用滯回時必須謹慎——它會造成門限值隨輸出而改變。如果系統可對受輸出狀態影響的滯回進行補償，可以接受這種配置；否則，應當避免滯回。
如果采用的比較器具有內部滯回并且不能禁止，可確保DAC輸出總是在相同方向逼近比較器門限，這樣可消除負面影響。通過在每位測試完成后將DAC設置為零，便于達到這一目的；例如，在本文最后列出的偽代碼后增加一行。
另一選擇是，通過增加一個小電容反饋也可消除滯回，這會加速比較器在線性工作區的轉換。或者，增加一個輸出觸發器或鎖存器，在給定時刻捕獲比較器輸出狀態。
當前比較器都能夠很好地處理擺率受限的輸入信號。例如，Maxim公司的MAX913和MAX912在這方面尤其有效，因為它們在線性工作區能夠確保穩定。圖5列舉了MAX913在高速、12位應用中的性能。圖6電路(超低功耗8位轉換器)在不使用時可將其關閉以節省能量。
圖5 由于比較器在其線性工作區保持穩定，該高速、12位幅度采集器可處理低速輸入電壓。
圖6 該低電壓、8位數據采集器替代ADC具有幾個優勢：低成本、低功耗、以及采樣間隔期間關斷功能。
DAC/比較器組合IC
Maxim提供3款單芯片器件可大大簡化設計，這些芯片組合了比較器和DAC。每款器件都非常適合本文應用及其它多種應用。
例如，MAX516是一款4通道器件，具有亞微秒速度，非常適合多種中等速度、多通道應用(圖7a)。
MAX910是單通道、高速、TTL輸出DAC/比較器，具有8ns傳輸延遲(圖7b)。類似器件(MAX911)具有更高速度——ECL互補輸出、4ns傳輸延遲。
圖7 Maxim 8位DAC/比較器IC包括4通道MAX516(a)、高速、TTL兼容MAX910(b)、以及ECL兼容MAX911(未列出)
逐次逼近
逐次逼近采用天平和一系列用于確定物體重量的二進制權重(權重相對值為1、2、4、8、16等)的方式很容易說明。確定一個未知重量的最快方法(逐次逼近)，首先，將未知重量與最大權重進行比較。根據天平指示，要么移除該重量，要么增加下一個最大重量，按這種方式一直到最小的權重。物體的重量就是天平盤上剩余權重的總和。
在逐次逼近ADC中，內部DAC的位模擬系列二進制重量，比較器輸出模擬天平指示。驅動權位處理的邏輯保存在封裝好的ADC的逐次逼近寄存器(SAR)或者控制DAC/比較器電路的處理器軟件子程序，該子程序可由不到20行的代碼來實現（表1）。
應用
本章節列舉了DAC/比較器架構和集成ADC相比所具備的優勢。所討論的應用電路既常見又簡單，也存在一些共性問題。
首先，考慮采用低成本方法實現電力線電壓跌落、浪涌以及瞬態檢測和故障記錄。理想的設計是采用墻上設備監測電力線異常，并將每次異常發生的時間記錄到RAM中(電壓跌落和浪涌的持續時間可以從幾毫秒到幾小時；瞬態可能短至10微秒)。監視器必須記錄電力線完全失效的持續時間，因此，監視器應當由電池供電。
傳統解決方案是采用控制器和ADC。由于轉換器連續對電力線電壓采樣，控制器需將每次采樣值與軟件中用戶設定的限制進行比較，并將任何超出規定的狀態記錄到RAM。由于系統必須能夠追蹤到短至10µs的瞬態情況，ADC采樣間隔必須相當短——保守估算時間可以長達2.5µs。因此，控制器必須以1/2.5µs = 400ksps的速率進行采樣處理。
如果軟件比較具有高效編碼并且ADC無需處理器干預，系統每次采樣可執行少于10條指令，這就要求處理器具有4MIPS的能力。這種執行能力并不適合采用電池供電(圖1)。需要考慮用模擬方法對輸入瞬態偏離進行響應，用以替代連續跟蹤方案。
在這種情況下，DAC/比較器替代方案提供了幾個明顯優勢。需要4個DAC和4個比較器(或一片MAX516)，后面連接一個4路設置/復位觸發器。一組DAC/比較器/FF監測高瞬態電壓，一組監測低瞬態電壓，一組用于監測電網跌落，一組用于監測浪涌(圖2)。瞬態電壓直接耦合到比較器，連接到電壓跌落和浪涌監測比較器的輸入首先要進行整流和濾波，以獲得電網電壓的平均值。可在軟件中調整到合適的rms。
系統每T秒進行采樣并對觸發器復位，此處T為瞬態記錄時間分辨率(也許為60s)。高、低瞬態電平DAC用于設置所要求的門限。電壓跌落和浪涌DAC在每T秒間隔后進行調整，采用逐次逼近技術產生高、低門限，以跟蹤目前平均值。
假設執行逐次逼近以及其它任務的子程序具有1000條指令(保守估計)，對于T=60s，CPU平均每秒執行17條指令。執行速率是0.00002MIPS，非常適合低功耗系統，遠遠低于ADC方案的4MIPS。為進一步降低功耗，控制器可在大部分時間內處于“休眠”，僅在處理電力線異常時喚醒。將電壓比較從軟件方式轉換為模擬硬件方式，該電路大大降低了功耗、設計復雜性以及成本。
較低的故障檢測和診斷維護成本
打印頭控制、車輛控制以及許多其它機電應用，需嚴格監視內部電壓和溫度以確定何時更換工作模式。極端情況下，這種反饋可使系統避免全部關斷自毀。例如，在必要時步進電機控制器必須調整輸出MOSFET的柵極驅動以避免線性工作時消耗過多功率。
監測這些問題的傳統方法是采用ADC(圖8a)。處理器控制ADC進行周期性測量，與控制處理保持時間常數一致。然后對結果的量化值進行縮放后與軟件中的門限進行比較。如果超出范圍，可觸發糾正動作或者全部關斷系統。
另外一種方法是采用DAC/比較器組合(圖8b)。靜態DAC輸出建立關斷門限或比較器觸發值。當溫度變化造成比較器觸發，比較器會對處理器發出中斷來啟動糾正動作。必要時，處理器還可以通過啟動基于軟件的逐次逼近程序來確定極限溫度值。
表1 逐次逼近偽代碼
圖8 在這種情況下，用DAC和比較器(b)替換ADC(a)可降低系統成本、響應時間以及軟件開銷
另一方面，為支持ADC，處理器在跳轉到關斷子程序之前必須輪詢ADC、輸入采樣值并與先前設定值進行比較。這樣，DAC/比較器不僅節約成本，而且提供了比采用ADC的更快響應；同時還減小了處理器開銷。
時域反射計
最后，低成本、低功耗DAC/比較器組合(相對于ADC)在便攜式時域反射計(TDR)中非常實用，后者是一種用于檢測電纜的不連續性并可測量中間傳輸長度的儀器。廉價的便攜式TDR隨著網絡電纜的增加變得非常普遍。
TDR工作原理類似于雷達，沿著線纜發送一個主脈沖并監測由開路、短路、或者其它電纜阻抗不連續產生的反射。發射脈沖及其反射波傳輸延時間隔大約為每英尺3.3ns，假設線傳輸速率為0.6c(光速的十分之六)。那么，在電子學上10ns時間分辨率可分辨出大約3英尺距離的不連續性。
接收到的脈沖幅度和發送脈沖幅度的比用于計算反射系數。知道反射系數和電纜阻抗就可以計算不連續阻抗，從這些信息可推斷出不連續的原因。同軸電纜在反射回路上對脈沖的衰減使其變得復雜，因此，軟件必須對此進行補償，通常根據測量距離施加一個幅度修正。
本應用中的ADC必須每個5ns轉換一次(200Msps)。盡管廠商可以提供這種ADC，但價格非常昂貴，而且功耗大，通常不適合便攜式應用。
實際應用中的手持式TDR模擬前端(圖9)能夠說明上述觀點。為了便于說明，這里沒有包括數字電路。盡管簡單并且沒有特殊元件，該電路仍具有很好性能。能夠可靠地測量端接阻抗并且對于500英尺長的電纜具有5%測量精度。可測量長達2000英尺的開路或短路故障。重要的是，系統(包括顯示和數字電路)可在9V堿性電池下工作長達20小時。
圖9 該時域反射計的模擬部分采用DAC/比較器代替ADC
圖9中比較器(IC3)采用單電源供電、地電位檢測以及僅10ns傳輸延遲。DAC(IC4)為雙通道器件，一方面用于脈沖高度測量，另一方面驅動LCD對比度控制(如圖3)。注意DAC為反向驅動；電流輸出端連接在一起由經過緩沖的電壓基準驅動，基準輸入作為電壓輸出(每路帶有一個外部放大器緩沖)。
利用簡單的脈沖單穩態電路(沒有列出)驅動Q1基極，利用正向、持續時間為10ns的脈沖依次驅動電纜。電纜的所有反射通過C3耦合到比較器。
IC5為1.2V輸出帶隙基準，由放大器IC2d緩沖，為IC4雙路DAC提供基準電壓。該基準電壓被IC2c兩倍增益放大器放大后，為比較器同相輸入提供2.5V直流電平。DAC A在比較器反相輸入端施加一個0至3.8V電壓。高于2.5V的電平用來判斷正向脈沖高度，低于2.5V的電平用來判斷負向脈沖幅度。
每個輸入到傳輸線的脈沖還經過了數字電路可變延遲線，該延遲線是由計數器控制的20ns延遲單元串接而成。來自數字部分經過延遲的脈沖驅動兩個觸發器(IC1a和IC1b)的D輸入端，觸發器由比較器互補TTL輸出輪流觸發。這樣，時間測量取決于返回脈沖和通過延遲線脈沖的競爭：如果D輸入比時鐘變化到來得早，觸發器輸出為高；否則，輸出為低。
測量時，將DAC輸出設置為最低值并重復調整延遲，直到觸發器輸出保持為零，讀取計數器。同樣，測量返回脈沖高度時，重復調整DAC輸出直到觸發器輸出保持為零，然后讀取DAC。注意，兩個觸發器需要捕獲正脈沖和負脈沖的前沿。前沿是指正脈沖的上升沿和負脈沖的下降沿；如果兩個脈沖施加到一個觸發器，脈沖寬度可能產生人們所不期望的延遲。